다음달 2일 열리는 한국과 일본의 정상회담을 앞두고 영국 유력 주간지 <이코노미스트>가 박근혜 대통령의 외교력에 대해 심층 분석했다.

지난 24일 <이코노미스트>는 '중앙에 선 박근혜 대통령(Central Park)'이라는 분석 칼럼을 통해 동북아 외교 무대에서 박 대통령의 역할에 주목했다.

칼럼은 이번 한·​중·​일 3국 정상회의와 한·일 정상회담을 기점으로 박 대통령이 동북아 외교의 중앙(Central)에 섰다고 평가했다.

특히 북핵 문제가 고착된 상황에서 한국이 일본과 정상회담을 개최해 동북아시아의 외교적 교착 상태를 해소하는데 기여할 것으로 관측했다.

실제 지난 3년 6개월 동안 한국과 일본은 정상회담을 단 한번도 개최하지 않았고, 그 동안 일본군 위안부 피해자 문제 등을 놓고 이견을 보이며 갈등했다.

이런 가운데 박 대통령과 이베 신조 일본 총리가 한·​일 정상회담을 갖기로 합의해 양국이 화해를 향해 다가서고 있다고 풀이했다.

칼럼은 최근 한국 정부가 시진핑 국가 주석이 이끄는 중국 정부와 좀더 긴밀하게 보조를 맞춰 나가는 것에 대해 미국과 일본이 경계의 눈초리를 보여왔다고 지적했다.

특히 미국은 박 대통령이 중국 측에 우호적인 외교정책을 펼쳐왔다고 내심 불만을 갖고 있었던 터라 이번 한·​일 정상회담을 환영하는 입장을 분명히 했다.

미국과 일본은 동북아 지역에서 중국의 영향력이 강화되는 것을 경계하기 위해 한국이 일본과 대화 채널을 이어가는 양국간 정상회담이 무엇보다 시급하다고 판단했기 때문이다.

칼럼은 그러나 박 대통령이 외교력에 대한 시험 무대에 설 것으로 전망했다. 박 대통령과 아베 총리의 양자회담이 쉽지 않을 것으로 예상했다.

박 대통령은 위안부 문제에 대한 진전이 이뤄진다면 의미가 있을 것이라고 재차 강조했지만, 이 문제에 대해 애매한 태도를 취해 온 아베 총리가 과거사 문제에 전향적인 모습을 보일 가능성은 높지 않다.

그렇다면 이번 한·​일 정상회담을 개최하는 박 대통령의 숨은 뜻은 무엇일까?

칼럼은 경제 문제를 중시하는 박 대통령이 아베 총리와의 회담에서 한·​중·​일 FTA 문제를 거론하면서 실용적인 모습을 취할 것으로 내다봤다. 

미국이 주도하는 환태평양경제동반자협정(TPP)에 12개국이 서명하면서 한국의 입지가 좁아진 이유에서다. 

북한의 핵 실험 등 남북관계에서 돌파구를 찾아야 하는 박 대통령은 중국 뿐 아니라 일본과 미국 등 여러 채널을 통해 외교적 지원을 얻어야만 한다. 

이런 상황에서 내달 2일 개최되는 한국과 일본의 정상회담은 박 대통령이 동북아 지역에서 외교적 중앙 무대로 데뷔하는 첫 시험대가 될 수밖에 없다고 칼럼은 전했다.  

via The Economist