'24시간→5분' 만에 결과 나오는 코로나 진단키트 개발한 올해 노벨상 수상자

제니퍼 다우드나 박사 / Facebook 'pomonacollege'

[뉴스1] 김정한 기자 = 올해 노벨 화학상 공동 수상자인 UC 버클리대 제니퍼 다우드나 박사가 이끄는 연구진이 5분 만에 결과를 알 수 있는 코로나19 진단 키트를 개발했다.

10일 홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 연구진은 코로나19 바이러스를 검출할 수 있는 유전자 편집 기술과 휴대전화기 카메라를 개발했다.

다우드나 박사는 지난 7일 에마뉘엘 샤르팡티에와 함께 크리스퍼 캐스나인(CRISPR/Cas9) 유전자 가위, 게놈 편집 기법을 개발한 공로를 인정받아 노벨화학상 수상자로 선정된 인물이다.

현재 대부분의 코로나19 검진 결과를 보려면 최소 24시간이 걸린다. 하지만 종종 업무 지연으로 인해 수일이 걸리는 경우가 허다하다.

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미국의 경우 비강 면봉 검진 결과의 평균대기 시간은 4.1일이다. 또한 10일 이상 걸리는 경우도 10%에 달한다.

검진의 신뢰성도 문제가 있다. 동료 검토는 DNA 증폭을 수백만~수십억 번 복사해 바이러스를 검출하는 방식인 유전자 검사(PCR)의 경우 최대 30%까지 부정확하다는 점을 시사했다.

하지만 다우드나 박사의 연구진이 개발한 새로운 진단 키트는 DNA를 증폭시킬 필요 없이 바이러스 물질을 쉽게 탐지해 PCR보다 더 정확도가 높다.

또한 휴대전화 카메라와 저비용의 레이저 조명과 채집 광학 장치가 장착된 휴대용 기기를 이용해 바이러스를 검출할 수 있어 부피가 큰 실험실 장비를 거쳐야 하는 번거로움도 피할 수 있다.

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이 검진 키트가 성공적으로 상용화될 경우, 사람들은 용이하게 검진을 받고 거의 즉각적으로 결과를 알 수 있게 된다.

이 테스트는 휴대전화 카메라와 저비용 레이저 조명과 채집 광학장치가 장착된 휴대용 장치를 이용해 바이러스를 검출할 수 있어 현재 전 세계에서 사용되고 있는 부피가 큰 실험실 장비를 피할 수 있다.

이는 코로나19 바이러스가 확산하고 있으나 검진 역량이 부족한 국가들에 희소식이 될 전망이다.

이 새로운 코로나19 검진 키트의 개발 소식은 지난달 30일 발간된 논문을 통해 발표됐다. 다만 이 논문은 아직 사전 인쇄 단계로 동료 검토가 이루어지지 않은 상태다.