일본이 '관심' 가지고 지켜본다는 말에 '근본' 넘치는 이정후 반응

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[인사이트] 전준강 기자 = 한국 프로야구(KBO)에서 뛰어난 활약을 펼치는 선수들은 상위리그인 일본 프로야구(NPB)로 진출하고는 한다.

연봉도 최소 2배 정도로 높아지고, 선수들의 실력도 더 좋아서 '도전' 해볼 수 있기 때문이다. 과거 KBO를 점령했던 선동렬, 이종범, 정민태, 정민철, 구대성 등은 모두 NPB로 진출했었다.

현역 선수인 김태균과 이대호, 오승환도 모두 NPB에서 활약한 바 있다. 이대호와 오승환은 KBO보다 상위리그인 NPB에서의 활약을 바탕으로 미국 메이저리그(MLB)에서 진출했었다.

그만큼 한국 선수에게 NPB는 기회의 땅이다.

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2019년 현재, 1998년생으로 만 21살인 이정후는 벌써부터 일본의 언론·팬·구단의 관심을 받고 있다.

이정후가 자유롭게 팀을 이적하려면 2025시즌이 끝나야 하지만, 일본 언론은 벌써부터 이정후에게 관심을 쏟고 있다. 

그럴 수밖에 없는 게 이정후는 3시즌 동안 통산 타율 3할 3푼 8리에 OPS는 8할 4푼 5리를 기록하고 있다. WAR(대체 수준 선수 대비 승리 기여도)은 무려 12.29다.

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KBO에서만 잘하는 게 아니라는 점도 일본 언론의 관심도를 높이고 있다. 현재 프리미어12에 출전 중인 이정후는 타율 5할 3푼 9리를 기록하며 그야말로 상대 투수들을 맹폭하고 있다.

안타 7개 중 5개가 2루타였다. 출루율까지 6할 4푼 7리를 기록하며 팀에 보탬이 되고 있다.

일본 언론들은 "이정후는 국적은 한국이지만 '고향'은 나고야다"라면서 "나고야는 일본 구단 주니치 드래곤스의 연고지"라고 강조하고 있다.

이정후가 주니치에 입단할 수 있다는 점을 은연중에 강조하는 것이다.

주니치의 팬들도 "드래곤스는 당장 이정후에 대한 모든 것을 조사하라"고 요구하고 있기도 하다. 

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하지만 그는 이런 것에 조금도 관심이 없다고 천명했다. "일본을 신경 쓸 필요가 전혀 없다. 나는 신경 쓰지 않겠다"고 말한 것이다.

이정후는 "(일본 언론은) 워낙 만드는 걸 좋아한다. 그런 거 신경 안 쓰고 내가 하고 싶은 걸 하겠다"면서 "일본 말은 할 줄도 모른다"말하기도 했다.

야구팬들은 일본이 보내는 관심에 전혀 흥미를 드러내지 않는 '한국 선수' 이정후에게 근본이 느껴진다고 입을 모으고 있다. 

몇몇 선수와 달리 일본으로 가 돈을 더 벌 수도 있다는 생각 자체를 하지 않는 모습이 마음에 든다는 반응도 있다. 

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오는 16일 토요일 한국은 일본과 경기를 치른다. 이날 이정후는 선발로 출전할 것으로 예상된다. 그는 언젠가 아버지 이종범 LG 트윈스 코치처럼 일본과 경기서 결승타를 치고 싶다고 한 적이 있다.

'근본' 넘치는 이정후가 일본의 코를 납작하게 만들어버릴 수 있을지 귀추가 주목된다.