자신 살려준 구조대원에게 새끼 인사시키려 8년 만에 찾아온 '엄마 코끼리'

David Sheldrick Wildlife Trust

[인사이트] 진민경 기자 = 어린 시절 눈앞에서 엄마가 밀렵꾼에게 사냥당하는 모습을 목격한 아기 코끼리.

이후 녀석은 돌봐주는 이 하나 없이 홀로 야생에 남았다.

배곯는 날이 허다했고, 자신도 엄마처럼 될지 모른다는 생각이 녀석을 공포에 떨게 했다.

그때 한 구조대원이 녀석을 따뜻하게 안아줬다. 

녀석은 20년이 지난 뒤에도 그 사람을 잊을 수 없었다.

야타의 어린 시절 / David Sheldrick Wildlife Trust

최근 동물 전문 매체 더도도는 케냐에 있는 데이비드 셀드릭 야생동물 구조단체(David Sheldrick Wildlife Trust)가 전한 감동적인 사연을 소개했다.

앞서 1999년 고아이던 아기 코끼리 야타(Yatta)가 해당 구조단체 도움으로 구조됐다.

당시 야타는 태어난 지 1개월밖에 되지 않았다. 그런 만큼 구조대원들이 야타를 살뜰히 보살폈다.

우유를 먹이고 목욕을 시키고, 다른 친구들과 어울릴 수 있도록 용기를 북돋웠다.

그렇게 구조단체의 도움을 받은 지 11년 만인 지난 2010년 야타는 야생으로 돌려보내졌다.

야타와 딸 / David Sheldrick Wildlife Trust

그런데 지난해 야타가 구조단체 인근을 찾아와 대원들을 놀라게 만들었다.

녀석은 새로 태어난 어린 딸 예투(Yetu)까지 대동한 상태였다. 

마치 대원들에게 딸을 낳았단 사실을 알리려는 것처럼.

대원들은 얼른 야타에게 달려갔고, 귀여운 예투의 얼굴을 쓰다듬었다.

이런 모습을 본 야타는 코를 들어 올렸다, 내렸다 하며 행복한 마음을 표현했다.

대원 중 한 명은 "야생으로 돌아간 야타가 가족을 꾸렸다는 사실을 알게 돼 무척 기쁘다"며 "매년 수많은 어미 코끼리들이 죽임을 당해 고아 아기 코끼리가 발생한다. 밀렵꾼들로부터 동물을 보호하기 위해 최선을 다할 것"이라고 말했다.