피카츄 닮은 외모 때문에 멸종위기에 놓인 '마법의 토끼' 일리피카

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[인사이트] 변보경 기자 = 테디베어와 피카츄가 숨을 쉬는 듯 치명적인 귀여움을 발산하는 이 동물은 몇 년 안에 멸종될지도 모르는 상황에 놓여있다.

지난 19일(현지 시간) 동물 전문 매체 애니멀채널은 중국 고유종 토끼인 일리 피카(Ili Pika)를 소개했다.

풍성한 털을 가진 일리 피카는 몸길이가 약 20cm인 포유동물이다.

1983년 처음 발견된 일리 피카는 중국 북서지역 신장 톈산산맥 절벽에 둥지를 틀고 살고 있다.

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원래 해발 3,200m에서 발견됐던 일리 피카는 지구 온난화로 상승하는 기온 때문에 점점 더 높은 곳으로 올라가 현재 4,000m가 넘는 고지대에서 발견되고 있다.

귀여운 얼굴을 가진 일리 피카는 세상에 공개된 후 밀렵꾼의 타격이 돼 높은 가격에 거래되고 있으며 포획 위험에 놓여있다.

이로 인해 일리 피카가 처음 발견됐을 당시 개체수는 약 2,900마리 이상으로 추정됐었지만, 현재는 약 70% 급감해 천 마리도 채 남아 있지 않다고 전해졌다.

일리 피카 개체수가 심각하게 줄어들자 국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 2008년 이를 멸종 위기종으로 지정했다.

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그러나 아직도 일리 피카를 보존하거나 지켜줄 단체는 존재하지 않는다.

일리 피카를 처음 발견했던 중국 생태학자 리 웨이동 박사는 이 동물을 "내가 지금까지 본 것 중 가장 아름답고 기이한 생물"이라고 설명했다.

리 박사는 자신이 공개한 생명체인 일리 피카가 멸종된다면 큰 죄책감에 시달릴 것 같다며 지난 2014년 사비 23,000달러(한화 약 2,500만 원)를 들여 20명이 넘는 자원봉사팀을 꾸렸다.

그들은 일리 피카를 '마법의 토끼'라고도 칭하며 개체수를 추산하는 등 일리 피카 관련 연구를 진행하고 있다.

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하지만 60세가 넘은 나이든 리 박사가 더는 고산지대를 오르고 내리기 힘들어하고 있다. 

리 박사는 "사람들이 멸종 위기종인 일리 토끼를 인식하고 또 보호할 수 있는 협회가 생겨 지속해서 개체수를 늘리는 방안을 연구했으면 좋겠다"라고 전했다.

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변보경 기자 bokyung@insight.co.kr