커피를 자주 마시는 사람은 대장 근육 수축 운동이 활발하고 소장 산도가 높아지는 것으로 나타났다.
최근 커피를 마신 뒤 화장실을 찾게 되는 현상에 대해 과학적 설명이 나왔다. 커피를 자주 마시는 사람은 대장 근육이 활발하게 움직이고 소장의 산도가 높아지는 것으로 확인됐다.
덴마크 코펜하겐대 영양·운동·스포츠학과의 프란체스카 부치 박사과정 연구원이 참여한 연구팀은 커피 섭취가 장의 생리적 기능에 어떤 영향을 미치는지 분석한 결과를 학술지 '장내 미생물학' 11월호에 게재했다.
연구팀은 건강한 덴마크 성인 61명을 대상으로 9일간 커피 섭취 습관과 장 기능의 변화를 관찰했다. 기존 연구들이 대변 검체로 장내 세균을 분석한 것과 달리, 이 연구는 장 내부의 생리적 변화를 직접 측정했다는 점이 특징이다.
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참가자들은 초소형 무선 센서 캡슐을 삼켰고, 캡슐은 소화관을 통과하면서 장 내부의 산도와 압력, 통과 시간, 근육 운동을 실시간으로 측정했다.
분석 결과 커피 섭취와 관련된 핵심 변화는 대장 수축 운동 증가와 소장 산도 상승이었다.
소변에서 카페인 대사산물 농도가 높은 참가자들은 대장 근육의 수축 운동이 활발했다. 대장 수축은 장 내용물을 이동시키는 움직임으로 배변 활동과 관련이 있다.
소장 내부의 산도에서도 차이가 나타났다. 연구팀은 일주일에 3일을 초과해 하루 1~5잔의 커피를 마시는 사람을 커피를 자주 마시는 집단으로 분류했는데, 이들은 커피를 거의 마시지 않는 사람들보다 소장의 pH가 낮았다. pH가 낮다는 것은 산도가 높다는 의미다.
소장의 산도는 음식물을 분해하는 과정에서 중요한 역할을 한다. 연구팀은 커피 섭취로 인한 산도 변화가 건강에 긍정적인 영향을 주는지 부정적인 영향을 주는지는 아직 확인되지 않았다고 밝혔다.
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커피를 자주 마시는 사람들에게서는 장내 세균의 다양성도 높게 나타났다. 이는 커피 섭취가 장내 미생물뿐만 아니라 장 자체의 생리적 기능과도 연관이 있다는 것을 보여준다.
흥미로운 점은 대장 수축 운동이 활발해졌다고 해서 음식물이 소화관을 통과하는 시간이 크게 줄어들지는 않았다는 사실이다. 커피를 자주 마시는 사람과 거의 마시지 않는 사람 사이에서 전체 장 통과 시간은 뚜렷한 차이를 보이지 않았다.
이는 커피 한 잔이 곧바로 배변을 유도하지 않는 이유를 설명하는 단서가 될 수 있다.
기존 연구에 따르면 커피를 마신 뒤 배변 활동이 촉진되는 사람은 전체의 약 3분의 1에서 3분의 2 수준이다. 이러한 반응은 개인의 장 운동 속도와 카페인 민감도, 음식 섭취 여부 등에 따라 달라질 수 있다.
부치 연구원은 "커피를 자주 마시는 습관은 장 자체의 생리적 기능, 즉 장이 작동하는 방식에 영향을 미치는 것으로 보인다"고 설명했다.
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연구팀은 이번 결과가 커피와 장 기능 사이의 연관성을 보여주지만, 커피가 이러한 변화를 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다고 밝혔다. 연구 대상자가 61명으로 적고, 커피 섭취를 통제한 임상시험이 아닌 일상적인 생활 습관을 관찰한 연구이기 때문이다.
전문가들은 규칙적인 배변 활동을 위해서는 커피에 의존하기보다 충분한 수분을 섭취하고 식이섬유가 풍부한 음식을 먹는 것이 중요하다고 권고했다.