청년들이 실패를 두려워하며 새로운 도전을 주저하는 것으로 나타났다. 실패가 성공의 과정이라는 인식은 널리 퍼졌지만, 막상 본인이 실패할 경우 받게 될 사회적 낙인과 타인의 부정적 시선이 도전의 발목을 잡고 있다는 분석이다.
지난 9일 KAIST 실패연구소가 발표한 '도전과 실패에 대한 대국민 인식조사 결과'를 보면, 2024년 10월 성인 1500명을 대상으로 한 설문에서 응답자의 73.5%가 실패가 성공에 도움이 된다고 답했다. 사회 전반적으로 실패를 성장의 디딤돌로 보는 시각이 자리 잡은 것이다.
그러나 개인이 체감하는 현실은 달랐다. 응답자의 74.1%는 실패에 대한 막연한 두려움을 느낀 적이 있다고 밝혔다.
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실패가 두려워 도전 자체를 포기한 경험이 있다는 응답도 63.3%에 달했다. 실패가 성공의 밑거름이라는 것을 머리로는 알면서도, 정작 자신이 실패자가 되는 상황은 받아들이기 힘들다는 뜻이다.
실패에 대한 두려움이 마냥 부정적으로만 작용하지는 않았다. 응답자의 75.2%는 실패에 대한 두려움 덕분에 더 철저히 준비하게 된다고 답했다.
혁신을 방해한다는 응답은 24.8%였다. 다만 실패를 학습의 기회로 삼기보다는 반드시 피해야 할 위험 요소로 여기는 경향이 엿보인다.
세대별 차이도 뚜렷했다. 청년층은 실패로 인한 심리적 부담을 특히 크게 느끼는 것으로 조사됐다.
Y세대의 66%, Z세대의 65%는 실패할 경우 타인이 실망할 것을 걱정한다고 답했다. 다른 사람의 시선을 의식한다는 응답 역시 Y세대 60.7%, Z세대 66.3%로 높았다.
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실패 경험을 타인과 나누는 것에 대해서도 청년층은 소극적이었다. 실패 자체보다 '실패한 사람'으로 낙인찍히는 상황을 더 두려워하는 모습이다. 반면 베이비붐 세대는 실패에 대한 불안이 상대적으로 낮았고, 자신의 실패 경험을 공유하는 데도 거부감이 적었다.
한국 사회의 도전 문화에 대한 평가는 부정적이었다. 한국 사회가 새로운 도전을 장려한다는 응답은 35.6%에 그쳤다.
실패에 관대하다는 응답은 20.5%에 불과했다. 반면 '한 번 실패하면 낙오자로 인식된다'는 진술에는 58.7%가 동의했다.
실패 후 재기 가능성에 대해서는 58.4%가 다시 일어설 기회가 있다고 답했다. 1차 베이비부머 세대가 재도전 가능성을 가장 긍정적으로 봤으며, 젊은 세대일수록 사회가 도전을 받아들이는 데 인색하다고 느끼는 것으로 나타났다.
나이에 따른 사회적 압박도 상당했다. 응답자의 80%는 도전하는 데 나이 제약이 있다고 답했다.
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83.4%는 안정적인 삶을 위해 나이에 맞는 정형화된 인생 경로가 중요하다고 봤다. 정해진 시기에 취업하고 결혼하고 자산을 형성해야 한다는 사회적 기대가 새로운 선택을 가로막는다는 것이다.
새로운 도전을 막는 가장 큰 원인으로는 개인의 의지 부족보다 사회 구조적 문제가 꼽혔다. 모든 세대에서 가장 높은 응답률을 보인 것은 '과도한 경쟁과 성과주의'(46.7%)였다. '경제적 불안정과 성장 정체'(30.3%), '경직된 사회구조'(29.3%)가 뒤를 이었다.
특히 Z세대는 실패에 대한 사회적 낙인을 주요 장애물로 지목했다. Z세대 응답자의 35%는 '실패에 대한 낙인'을, 26.3%는 '안정을 중시하는 사회 분위기'를 도전을 가로막는 요인으로 꼽았다. 실패 후 기회를 얻기 어려운 환경과 안정적 경로 이탈을 꺼리는 분위기가 청년층의 도전 의지를 꺾고 있다는 분석이다.
연구소는 이번 조사를 통해 도전과 실패에 대한 인식이 세대별로 뚜렷한 차이를 보이며, 특히 청년층이 느끼는 불안과 심리적 부담이 상당하다는 점을 확인했다고 밝혔다. 향후 정책 마련 시 세대별 특성을 반영한 접근이 필요하고, 사회 문화 전반의 장기적 변화가 뒤따라야 한다고 강조했다.
연구소는 "도전과 혁신이 강조되는 현대 사회에서 실패를 용인하고 재도전을 장려하는 문화 조성은 선택이 아닌 필수"라며 "제도적 지원과 더불어 세대 간 이해와 소통을 바탕으로 한 사회문화적 변화가 수반돼야 한다"고 밝혔다.