"항우는 인간이 아니라 거대한 로봇 병기 같았고, 유방은 혼자 상태창을 보며 인재를 적재적소에 꽂아 넣은 시스템의 지휘관이었다."
절대적 무력을 앞세운 맹장과 사람을 부리는 용인술의 대가가 부딪힌 난세의 본질을 짚은 해석이 나왔다. 유튜브 채널 '침착맨'이 지난 5일 공개한 영상에서는 복잡한 역사 서사로 꼽히는 초한지의 태동기부터 진나라 멸망, 홍문연의 대치와 서초패왕의 분봉까지의 격동기가 입체적으로 재조명됐다.
진시황이 구축한 엄격한 법가 시스템과 전국적인 호적 정비는 통일 제국을 지탱하는 동력이었으나 백성에게는 가혹한 노역과 형벌로 작용했다.
징발 기한을 맞추지 못하면 사형에 처해지는 가혹한 법률 체계 속에서 기원전 209년 '진승과 오광의 난'이 발발했고, 이는 억눌려 있던 옛 6국 유민들의 거대한 반발로 번졌다. 각지에서 부흥 운동이 일어나는 혼란기 속에서 시골 말단 공무원 출신의 유방과 초나라 명문 장군가 출신의 항우가 역사의 전면에 등장했다.
두 인물의 행보는 시작부터 극명하게 갈렸다. 죄수 호송 실패로 죽을 위기에 처하자 죄수들을 풀어주고 도망자가 됐던 유방은 고향 패현의 관리인 소하, 조참과 백정 출신 번쾌 등 동향 인재들을 규합해 반란 세력의 우두머리로 추대됐다. 반면 압도적인 완력을 지닌 항우는 숙부 항량과 함께 거병해 초나라 왕족의 후예인 웅심을 초회왕으로 옹립하며 반진 연합군의 핵심 무력으로 급부상했다.
전장의 분수령이 된 거록대전에서 항우는 배를 가라앉히고 솥을 깨뜨리는 '파부침주'의 결단으로 퇴로를 끊고 진나라 주력군을 궤멸시켰다.
이 전투를 통해 제후 연합군의 맹주 자리를 굳힌 항우는 투항한 진나라 병사 20만 명의 반란을 우려해 신한에서 생매장하는 잔혹한 결정을 내리며 치명적인 민심 이반을 자초했다. 그 사이 책사 장량을 얻은 유방은 무리한 유혈 충돌을 피하고 관용을 베풀며 서쪽 관중으로 빠르게 진격해 진나라 마지막 군주 자영의 항복을 받아내고 함양에 먼저 입성했다.
함양에 입성한 유방은 재물과 여색을 탐하지 않고 창고를 봉인한 뒤 살인·상해·절도만을 처벌하는 '약법삼장'을 선포해 관중 민심을 완벽히 흡수했다. 뒤늦게 40만 대군을 이끌고 함양 코앞까지 들이닥친 항우는 함곡관을 봉쇄하려 했던 유방을 처단하려 했으나, 책사 범증의 암살 계획에도 불구하고 '홍문연' 술자리에서 유방의 저자세 읍소와 번쾌의 담판에 넘어가 유방을 살려 보냈다.
권력을 장악한 항우는 함양을 불태우고 보물과 미녀를 챙겨 고향으로 돌아가며 "부귀해지고도 고향에 돌아가지 않는 것은 비단옷을 입고 밤길을 걷는 것과 같다"는 '금의야행'을 남겼다.
스스로를 '서초패왕'이라 칭하며 제후국들을 자의적으로 분봉한 항우는 공이 큰 유방을 험준한 파촉 한중 땅으로 밀어내고, 논공행상 과정에서 각국 왕족과 장수들의 이해관계를 무시해 반발의 씨앗을 뿌렸다. 홀로 강한 무력에 취해 시스템을 파괴한 패왕과 사람의 쓰임새를 정확히 파악해 세력을 키운 한왕의 충돌은 천하를 가를 거대한 2막으로 접어들게 됐다.