미국 텍사스주 댈러스 한인타운 한복판에 거대한 성벽 요새처럼 들어선 대형 한국식 찜질방이 현지 미국인들의 휴식처로 자리 잡았다.
6일 유튜브 채널 '영알남YAN'에 공개된 영상에서는 텍사스 최초 1세대 한국 찜질방인 '킹스파 앤 사우나'와 리모델링을 거친 리조트형 스파 시설을 직접 방문해 미국 현지에서 운영되는 K-찜질방의 실제 모습과 독특한 현장 풍경을 상세히 다뤘다.
한국 전통 한옥 양식 기와를 얹은 입구를 지나 내부로 들어서면 입구부터 '신발을 벗고 입장하라'는 안내문과 함께 '반드시 알몸이어야 한다(Must be nude)'는 파격적인 규정이 눈길을 끈다.
대중목욕탕 문화에 익숙하지 않아 수영복을 챙겨 입고 들어오려는 외국인 이용객들의 실수를 방지하기 위한 조치다.
현장 안내 직원은 "현재 전체 이용객의 90% 이상이 현지 미국인"이라고 설명했다. 백인과 흑인, 히스패닉 등 다양한 인종의 현지인들이 머리에 수건을 두른 채 탕 안에서 피로를 푸는 이색적인 광경이 일상이 됐다.
목욕 시설과 부대시설 역시 한국 현지 방식을 그대로 옮겨왔다. 온탕과 열탕, 냉탕을 비롯해 핀란드식 건식 사우나와 습식 사우나가 완비됐으며, 한국 사우나 특유의 이태리타월 세신 서비스도 성황리에 운영 중이다.
30분 세신 코스가 80달러(약 11만 원), 60분 전신 세신은 120달러(약 16만 5,000원) 선으로 한국에 비해 높은 편이지만 전문 인력의 손길을 거치는 고급 힐링 서비스로 인식되며 현지인들의 예약이 끊이지 않는다. 사우나 구역 외에도 금·토·일 주말에만 특별 개장하는 실내 워터파크 유수풀과 워터슬라이드까지 갖춰 가족 단위 주말 나들이 명소로 손색이 없다.
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찜질 공간은 조선 시대 천연 냉장고인 서빙고의 역사적 유래를 영문으로 소개한 얼음방부터 참나무 장작을 밤새 직접 때워 열기를 채우는 전통 불한증막, 황금 피라미드 소금방, 편백나무방, 자수정방 등 다양한 테마 룸으로 구성됐다. 공용 홀에는 한국산 반주 기기를 갖춘 대형 가라오케 룸과 스크린 골프장까지 마련돼 단순 목욕 시설을 넘어 한국식 복합 레저 오락 공간으로 기능한다.
한국 찜질방 특유의 먹거리 문화도 현지화 없이 정통성 그대로 유지됐다. 찜질방 내 식당에서는 갈비와 제육볶음, 육개장, 비빔밥, 라볶이, 라면 등 푸짐한 정통 한식 메뉴가 불판 위에서 지글거리는 상태로 제공된다.
갓 쪄낸 맥반석 구운 계란과 살얼음을 띄운 시원한 식혜 역시 현지 손님들에게 별미로 큰 인기를 끌고 있다. 입장료 46달러(약 6만 3,000원)에 사우나와 찜질, 워터파크 시설까지 모두 이용할 수 있어 현지 물가 대비 높은 가성비를 자랑한다.
텍사스 북부 지역에는 이러한 1세대 전통 사우나 외에도 입장료 80달러(약 11만 원)에 달하는 리조트형 프리미엄 찜질방 '스파캐슬'까지 자리 잡으며 현지 고소득층의 라이프스타일 힐링 코스로 자리매김했다.
바닥을 데우는 전통 온돌 공조 시스템과 숯가마를 현대적 감각으로 재해석한 이 공간은 스시와 퓨전 한식을 내놓는 레스토랑, 고급 수면실, 라운지 스터디 공간을 두루 갖췄다. 고단한 일상을 씻어내던 한국 고유의 온돌과 찜질 문화가 태평양을 건너 미국 대중의 몸과 마음을 사로잡는 독창적인 복합 웰니스 문화로 확고히 정착했다.