70만~80만 원. 여름 휴가철 동남아·일본 항공권의 평균 가격이다. 같은 노선이 11월에는 10만~20만 원대로 떨어진다는 사실을 알고 있는가.
가격이 3분의 1 이하로 폭락하는 이 시기는 10월 연휴와 12월 연말 성수기 사이에 낀 항공업계 최대 비수기, 이른바 '에어 포켓(Air Pocket)' 구간이다. 공휴일이 하나도 없는 11월은 직장인과 가족 단위 여행객 수요가 급감해, 항공사들이 빈 좌석을 채우기 위해 특가 티켓을 쏟아내는 시기로 꼽힌다.
공휴일 없는 11월, 항공업계 보릿고개
한국의 공휴일 분포를 보면 10월에는 개천절과 한글날, 추석 연휴가 몰려 있고 12월에는 연말과 겨울방학 성수기가 이어지지만, 11월은 1년 중 유일하게 공식 공휴일이 전혀 없는 달이다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / GettyimagesBank
직장인들은 연차를 길게 붙여 쓰기 어렵고, 자녀가 있는 가족은 학사일정상 평일 여행을 떠나기 힘들어, 11월 평일 항공 수요는 연중 가장 낮은 수준으로 떨어진다.
항공기는 좌석을 비운 채 띄워도 연료비와 운항 비용이 거의 동일하게 들어가는 '고정비 중심' 산업이기 때문에, 항공사 입장에서는 빈 좌석을 단 몇만 원이라도 받고 채우는 것이 아예 비워두는 것보다 유리한 선택이 된다.
이런 구조적 특성 때문에 11월은 매년 항공사들이 가장 적극적으로 특가 물량을 시장에 내놓는 시기로 자리 잡았다. 저비용항공사(LCC)일수록 이런 가격 조정이 더 민감하게 반영되는 편인데, 대형 항공사보다 좌석 단가가 낮고 노선별 수익 구조가 타이트해 빈 좌석을 그대로 두는 손실을 더 크게 체감하기 때문이다.
화·수요일 출발이 가장 싼 이유
같은 11월이라도 요일에 따라 가격 차이가 크게 벌어진다. 금요일 출발 후 일요일 귀국하는 주말 연계 일정은 직장인 수요가 몰려 상대적으로 가격이 덜 떨어지지만, 화요일이나 수요일 출발처럼 평일 한가운데 일정을 비워야 하는 항공권은 수요 자체가 적어 할인폭이 가장 크게 적용된다.
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항공사들은 노선별로 요일 수요 데이터를 축적해 가격을 자동으로 조정하는 '수익관리(Revenue Management)' 시스템을 운영하는데, 이 시스템이 화·수요일 출발 좌석을 빈 좌석으로 예측할 경우 가격을 선제적으로 낮춰 수요를 끌어오는 방식으로 작동한다.
11월 둘째 주부터 12월 초순 사이 평일 출발 일정으로 좁혀서 검색하면, 같은 노선이라도 주말 일정보다 20~30% 이상 낮은 가격을 발견할 수 있는 경우가 많다.
왕복 일정을 짤 때도 돌아오는 날을 화·수요일로 맞추면 가는 날과 오는 날 모두 저가 구간에 걸리는 효과를 추가로 볼 수 있다. 반대로 목요일 출발이나 일요일 귀국처럼 주말과 맞닿은 일정은 직장인들이 금요일 연차 하루만 붙여 긴 연휴를 만들려는 수요가 몰려, 11월 비수기라도 상대적으로 가격이 덜 떨어지는 구간으로 남는다.
땡처리 좌석 풀리는 타이밍
항공사들이 예상보다 예약이 부진한 좌석을 뒤늦게 특가로 내놓는 '땡처리' 물량은 특정 타이밍에 집중적으로 풀리는 경향이 있다.
출발일을 2~3주 앞둔 시점은 항공사가 그 비행편의 예상 탑승률을 거의 확정할 수 있는 단계인데, 이때 예약률이 기대치에 못 미치면 남은 좌석을 한꺼번에 할인가로 방출하는 결정을 내리는 경우가 많다.
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특가 공개 시점이 화요일 밤이나 수요일 새벽에 몰리는 이유는, 항공사와 여행 플랫폼들이 주간 예약 데이터를 월요일에 집계한 뒤 화요일에 가격 정책을 조정해 발표하는 운영 주기와 관련이 있다.
이 때문에 특가 항공권을 노리는 여행객들 사이에서는 화요일 밤부터 수요일 사이에 항공권 검색 사이트를 반복적으로 확인하는 것이 하나의 요령으로 자리 잡았다.
취소 수수료 없이 취소된 좌석이 재방출되는 경우도 있어, 같은 시간대에 반복 검색하면 다른 사람이 취소한 좌석을 저렴하게 잡을 수도 있다. 여행사나 플랫폼이 항공사로부터 할당받은 특가 블록석을 미처 다 팔지 못하고 출발일이 가까워질수록 추가로 가격을 낮추는 경우도 있어, 출발 1~2주 전까지도 가격이 계속 변동할 수 있다는 점을 염두에 두고 예약 시점을 유연하게 조정하는 것도 전략이 된다.
특가 항공권 잡는 실전 요령
특가를 놓치지 않으려면 여러 항공권 가격비교 사이트에 가격 알림을 설정해두고, 원하는 노선의 가격 변동을 주기적으로 확인하는 것이 기본이다.
출발지와 도착지를 다소 유연하게 설정하는 것도 도움이 되는데, 인천 출발만 고집하기보다 김포나 인근 공항까지 포함해 검색 범위를 넓히면 예상치 못한 특가를 발견할 확률이 높아진다.
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여행 날짜를 하루 이틀 앞뒤로 조정해보는 것도 가격 차이를 확인하는 데 효과적인데, 하루 차이로 가격이 수만 원씩 달라지는 경우가 흔하기 때문이다.
항공사 공식 앱이나 뉴스레터를 구독해두면 특가 발표를 가장 빠르게 받아볼 수 있고, 결제 직전까지 가격이 유지되는지 여러 플랫폼에서 교차 확인하는 습관도 추가 비용 없이 최저가를 확보하는 데 실질적인 도움이 된다.
특가 좌석은 대개 환불이나 일정 변경이 제한되는 조건으로 판매되는 경우가 많으므로, 예약 전 약관을 꼼꼼히 확인해 일정이 바뀔 가능성이 있는 여행이라면 약간의 추가 비용을 더해 변경이 가능한 티켓을 선택하는 것도 고려해볼 만하다.