"니코틴산인 나이아신을 500밀리그램 복용한다면 간에 해로울 수 있다." 해외 직구 영양제를 일상적으로 챙겨 먹는 이들이 늘어난 가운데, 비타민 B3를 섭취할 때 간 손상을 피하려면 반드시 세부 성분 표기를 확인해야 한다는 경고가 나왔다. 유튜브 채널 '교육하는 의사! 이동환TV'가 지난 2일 게재한 영상에서 이동환 전문의와 비타민 B3 연구자인 배석철 교수는 비타민 B3의 간 독성 논란과 신장 안전성에 대한 과학적 사실을 짚었다.
시중에서 흔히 비타민 B3로 통칭되는 영양소는 화학적 형태에 따라 성질이 완전히 갈린다. 배 교수는 "비타민 B3가 간 기능을 보호한다는 논문은 많지만 간에 손상을 준다는 논문은 아직 본 적이 없다"며 간 기능 보호 연구가 다수 존재함을 설명했다.
다만 해외 직구 제품을 고를 때는 각별한 주의가 요구된다. 배 교수는 "우리가 말하는 것은 니코틴산이 아니라 니코틴산아미드, 즉 나이아신아미드를 뜻한다"며 "이 성분은 오히려 간 보호 효과를 낸다"고 설명했다. 즉 혈관 확장과 안면 홍조를 유발하고 고용량 복용 시 간 독성 위험이 따르는 니코틴산 대신, 간 보호 작용을 하는 나이아신아미드 형태를 복용해야 안전하다는 뜻이다.
간 질환을 앓는 환자에게도 나이아신아미드는 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 배 교수는 동물 실험 결과를 언급하며 체내에서 간염을 유발한 뒤 비타민 B3를 투여했을 때 간염 단계가 해소되는 현상을 확인했다고 전했다.
바이러스성 간염은 치료제 복용 후에도 변종 바이러스 출현 위험이 상존하지만, 나이아신아미드는 염증이 간경화나 간암으로 악화하는 진행 경로를 차단하는 데 기여했다.
복용 용량 역시 하루 2그램 수준까지는 간독성 우려 없이 섭취할 수 있다는 근거가 확립됐다. 과거 소아 당뇨 환자들을 대상으로 하루 2그램씩 5년 동안 장기 복용시킨 대규모 임상 시험에서도 심각한 간 손상 없이 안전성이 입증됐다.
신장 기능과 관련해서도 명확한 복용 기준선이 제시됐다. 비타민 B3는 수용성 물질이어서 신장 기능이 정상인 일반인은 대사 후 소변을 통해 원활히 배설된다.
신장 기능을 한쪽만 유지해 기능이 절반 수준인 사람 역시 정상적으로 복용할 수 있다. 반면 투석 치료를 받는 등 신장 여과 기능이 극도로 망가진 만성 신부전 환자는 체내 물질 균형이 무너져 있으므로 복용을 제한해야 한다.
비타민 C 고용량 복용 시 흔히 거론되는 신장 결석 위험에 대해 배 교수는 "신장 결석은 아미노산 대사 산물인 옥살산이 주원인이지만 비타민 B3는 탄수화물 에너지 대사에 관여한다"며 "옥살산 경로와 무관해 결석 걱정은 하지 않아도 된다"고 일축했다.
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신장암 환자의 복용 가능성에 대해서도 동물 실험 단계에서 긍정적 결과가 도출됐고 통계적 유의성을 더 확보해야 하지만 적어도 신장에 해가 되지 않는 물질이라고 덧붙였다. 결국 비타민 B3 영양제를 섭취할 때는 제품 뒷면 라벨에서 니코틴산이 아닌 나이아신아미드 표기를 확인하는 습관이 핵심 안전 수칙으로 꼽힌다.