주방에서 흔히 사용하는 스펀지 수세미를 오래 사용하면 가족 건강을 위협할 수 있다는 경고가 나왔다. 전문가들은 스펀지의 구조적 특성과 주방 환경이 결합해 세균 증식에 최적의 조건을 만든다고 지적했다.
지난 1일(현지시간) 영국 데일리메일은 전문가들의 말을 인용해 오래 사용한 주방 스펀지에 수백만 마리의 유해 세균이 살 수 있다고 보도했다.
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전문가들은 스펀지의 다공성 구조가 세균 번식의 핵심 원인이라고 분석했다. 스펀지에 있는 수많은 구멍은 설거지에는 유용하지만, 세균이 깊숙이 침투해 증식하기에 이상적인 공간을 제공한다는 것이다.
세균은 생존을 위해 끈적한 보호막을 형성하는데, 시간이 지날수록 이 보호막이 두꺼워져 소독제로도 제거하기 어려워진다. 심지어 표백제에 담가도 완전히 없어지지 않을 수 있다고 전문가들은 설명했다.
독일 연방위해평가원(BfR) 연구진은 스펀지의 냄새나 색깔만으로는 내부 세균 오염 정도를 정확히 알 수 없다고 밝혔다. 외관과 실제 세균 수 사이에 명확한 상관관계가 없다는 의미다.
연구진은 주방 스펀지에서 세균을 배양한 후 고성능 현미경으로 분석했다. 그 결과 살모넬라균, 대장균, 황색포도상구균 등 식중독을 유발할 수 있는 병원균이 검출됐다.
다만 스펀지에서 악취가 난다면 즉시 버려야 한다고 전문가들은 조언했다.
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영국 레스터대학교 임상미생물학과 프림로즈 프리스톤 부교수는 "악취는 미생물이 이미 대량으로 증식했다는 신호"라며 "그런 스펀지로 조리대나 냄비를 닦으면 안 된다"고 말했다.
프리스톤 부교수는 "스펀지를 오래 쓸수록 세균과 음식물 찌꺼기가 더 많이 축적된다"며 "스펀지 내부의 세균은 남아있는 음식물 찌꺼기와 수분을 영양분으로 계속 번식한다"고 덧붙였다.
그는 또 "스펀지 내부에서 증식한 세균은 스펀지가 접촉하는 모든 표면으로 이동한다"며 "만약 식중독균이 있다면 병원균이 닿는 모든 곳으로 확산될 수 있다"고 경고했다.
주방 스펀지의 적정 교체 주기를 놓고 사회관계망서비스(SNS)에서는 수년째 논쟁이 이어지고 있다.
일부 이용자들은 "같은 스펀지를 일주일 이상 쓰는 건 생각할 수 없다"고 주장한다. 반면 다른 이용자들은 "망가지거나 냄새가 날 때까지 쓴다"는 입장을 보인다.
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프리스톤 부교수는 "주방 스펀지는 하루 사용 후 교체하는 것이 가장 좋다"고 권고했다. 사용 기간이 길어질수록 세균이 쌓이고, 식기나 조리대 등 접촉하는 곳으로 병원균이 옮겨갈 위험이 커지기 때문에 최대한 자주 바꾸는 것이 바람직하다는 설명이다.
최근에는 위생에 대한 소비자 관심이 높아지면서 하루 쓰고 버리는 일회용 수세미와 한 장씩 떼어 사용하는 롤형 수세미 제품이 시중에 잇따라 나오고 있다.