인류는 아주 오래전부터 '적게 먹으면 오래 산다'는 명제를 일종의 신념처럼 받들어왔다. 한나라의 전략가 장량은 권력 대신 '벽곡'을 택해 굶주림으로 몸을 닦았고, 현대에 이르러서는 발터 롱고 같은 과학자들이 '단식 모방 다이어트'를 통해 이를 생물학적 영역으로 끌어올렸다.
하지만 최근 학계에서는 단순히 굶는 행위 자체보다 더 중요한 비밀이 우리 몸속에 숨어 있다는 사실이 밝혀지고 있다
미국 텍사스 대학교 연구팀이 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 발표한 논문에 따르면, 예쁜꼬마선충을 성체 초기 단계에서 24시간 동안 굶겼을 때 수명이 40.8%나 늘어났다.
놀라운 점은 수명 연장의 핵심이 단식 중 '얼마나 많은 지방을 태웠느냐'가 아니라는 사실이다.
연구진은 지방 대사 조절 인자인 'NHR-49' 단백질을 인위적으로 조절해 지방 분해 능력을 약화시켜 보았다.
그 결과 에너지는 줄어들었지만 단식 후 수명 연장 효과는 그대로 유지됐다. 즉, 단순히 살을 빼는 과정이 장수를 보장하는 것은 아니라는 뜻이다.
진짜 결정적인 열쇠는 다시 음식을 먹기 시작했을 때 몸이 '지방 연소 스위치'를 얼마나 제때 끄느냐에 있었다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / gettyimagesBank
연구팀은 'KIN-19'라는 단백질에 주목했다. 이 단백질은 식사를 마친 후 지방 분해가 더 이상 필요하지 않을 때 'NHR-49' 단백질을 세포핵 밖으로 몰아내 제거하는 역할을 한다.
만약 이 스위치가 고장 나서 몸이 계속 굶고 있는 것으로 착각해 지방을 계속 분해하면, 단식으로 얻은 건강상의 이점은 순식간에 사라졌다. '단식'만큼이나 중요한 것이 바로 단식을 끝내는 '복식'의 대사 조절인 셈이다.
배고픔이라는 감각은 면역 체계까지 정교하게 조절한다. 맨체스터 대학교 연구팀이 '사이언스 이뮤놀로지'에 게재한 연구에 따르면, 20시간 이상 단식할 경우 혈액 속 특정 면역 세포인 'Ly6Chi 단핵구'가 눈에 띄게 감소했다.
이는 면역력이 약해진 것이 아니라, 뇌가 감염이나 부상이 없는 상태에서 예민해진 면역 세포가 자기 조직을 공격하지 않도록 골수 안에 가둬두는 일종의 '방어 기제'를 작동시킨 결과다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / gettyimagesBank
특히 뇌 하수체의 'AgRP 신경원'이 활성화되면 실제로 영양이 부족하지 않더라도 '배고프다'는 신호만으로 혈액 내 면역 세포 수치가 조절됐다.
뇌가 인지하는 배고픔 자체가 신체의 면역 전략을 바꾸는 트리거가 되는 것이다. 결국 적당한 배고픔은 신체의 회복 능력을 깨우고 면역 과부하를 막아주는 유익한 변화를 이끌어내지만, 조절 능력을 벗어난 과도한 굶주림은 독이 될 수 있다. "배고파서 도저히 못 참겠다" 싶을 때는 억지로 버티기보다 몸의 신호에 따라 적절히 음식을 섭취하는 것이 오히려 현명한 장수 비결이다.