연인에게 '나의 반쪽'이라는 수식어를 붙이는 것은 언뜻 로맨틱해 보이지만 실상은 매우 위험하다는 심리학자들의 분석이 온라인 상에서 주목 받고 있다.
심리학자들은 이러한 '나의 반쪽'이라는 정의가 관계에서 한 사람이 모든 것을 희생하고 상대에 의해 자신의 정체성이 결정되는 '의존적 관계'를 만드는 지름길이라고 경고한다.
'나의 반쪽'이란 표현은 개인이 잠재력을 발휘하기 위해 반드시 옆에 누군가 있어야 한다는 전제로 스스로를 불완전한 존재로 규정하는 것이기 때문이란 설명이다.
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대신 사회과학자들은 서로가 서로의 목표를 달성하도록 돕되 예속되지 않는 '상호의존성'을 지향하라고 조언한다.
단순하게 정의하면 상호의존성은 "서로에게 의지하는 상태나 상호 간의 의존"을 의미한다. 전문가들은 이를 '미켈란젤로 현상'이라는 용어로 설명한다.
상대가 아무것도 없는 상태에서 위대함을 창조하는 것이 아니라, 이미 존재하고 있는 원석을 깎아내어 "각자 원하는 목표를 달성하고 특히 이상적인 자아에 도달하도록 서로의 노력을 지원하는 것"이다. 희생 없이도 연인이 당신의 최선의 모습을 이끌어낼 수 있는 비결이 여기에 있다.
이러한 내용은 미국의 심리학 전문 매체인 사이콜로지 투데이(Psychology Today)와비즈니스 인사이더 등에서 소개되며 화제가 된 바 있다.
심리학 교수이자 관계 코치인 마리사 코헨은 "미켈란젤로는 돌에서 조각상을 만들었지만 자신의 관점을 돌에 강요하지 않는 것이 중요하다고 느꼈다"라고 설명한다.
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이를 인간관계에 대입하면 "파트너는 당신을 정의하는 것이 아니라 당신이 스스로를 드러낼 수 있도록 허용해야 한다"는 뜻이다. 상호의존적인 방식으로 함께 노력하는 과정에서 한 파트너는 다른 파트너가 이상적인 자아가 되도록 허락하고 그 여정을 지지하게 된다.
미켈란젤로 효과는 모든 관계가 비용과 혜택의 상호 교환이라는 심리학의 상호의존 이론에서 기인한다.
최상의 관계는 더 큰 이익과 연결되지만 최악의 관계는 상당한 손실을 초래한다. 두 사람이 서로를 위해 비슷한 수준의 희생을 감수할 때 커플은 싱글보다 다소 유리한 고지를 점한다. 실제로 관계 만족도가 높다고 보고한 사람들은 목표를 달성할 가능성이 더 크며 '성실한 배우자'를 두는 것이 직업적 성공을 예측한다는 연구 결과도 존재한다.
겉으로 보기에 상호의존성은 의존적 관계와 비슷해 보일 수 있지만 근본적으로 다르다. 상호의존적 관계는 균형을 통해 개인의 성장을 가능하게 하는 반면 의존적 관계는 균형의 결여로 성장을 방해한다.
예를 들어 사업을 시작하려는 사람이 의존적 결혼 생활을 하고 있다면 배우자의 요구와 관계에서 오는 스트레스에 지쳐 아이디어를 실행할 엄두조차 내지 못할 가능성이 크다. 반면 건강한 상호의존적 관계에서는 배우자의 지지를 받으며 목표를 달성하고 이후 그 지지를 다시 되돌려주며 상대의 잠재력을 끌어올린다.
심리학자들이 말하는 상호의존성은 일종의 '좋은 팀워크'와 같다. 가장 많은 득점을 올리는 선수가 어시스트에도 능숙한 것과 같은 원리다.
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의존적 관계와 상호의존성을 가르는 결정적인 차이는 관계 만족도와 확신 그리고 안정 애착에서 나온다.
커플이 전반적으로 행복하고 상대가 떠날 것을 두려워하지 않을 때 상호의존성은 더욱 강화된다. 관계의 안정감은 시간이 흐르며 구축되기에 미켈란젤로 현상은 장기적인 관계에서 더 강력한 힘을 발휘한다.
다만 이 효과는 관계 만족도나 파트너의 확신처럼 변동성이 있는 요인에 의해 좌우되므로 지속적인 노력이 필요하다.
단순히 좋은 배우자를 만난다고 해서 저절로 나은 사람이 되는 것은 아니다. 진정한 '미켈란젤로'가 나타나기 위해서는 반드시 상호 보답이 이루어져야 한다. 임상 심리학자이자 관계 전문가인 샤론 벨트프라이드 박사는 "건강한 상호의존적 관계에서 파트너는 각자의 자율성을 유지하면서도 서로의 돌봄과 지지, 열망의 양육을 위해 서로에게 의지한다"라며 "미켈란젤로 현상은 파트너가 서로를 이상적인 자아의 방향으로 이끌 때 발생한다"라고 강조한다.