푸바오 '할부지' 강철원 사육사, 갑작스런 모친상..."예정대로 함께 중국행"

강철원 사육사와 푸바오 / 사진 제공=에버랜드

'푸바오 할아버지'로 불리는 강철원 사육사가 푸바오 중국행을 하루 앞두고 모친상을 당했다.

지난 2일 에버랜드에 따르면 강 사육사는 이날 오전 어머니의 비보를 접했다.

어머니 빈소는 전북에 있는 한 장례식장으로 알려졌다. 그는 빈소를 공개하지 말 것을 에버랜드 측에 요청한 것으로 전해졌다.

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당초 푸바오의 중국 길에 동행해 적응을 도운 후 귀국하기로 한 강 사육사는 갑작스러운 모친상 비보에도 예정대로 전세기에 함께 탑승한다.

끝까지 푸바오를 데려다주고 싶다는 본인의 의지가 강한 것으로 전해져 안타까움을 자아냈다.

에버랜드 측은 "푸바오의 중국 이동을 하루 앞두고 전해진 갑작스러운 소식에 강 사육사 또한 상심이 매우 크다"고 밝혔다.

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이어 "강 사육사에게 모친의 장례를 치르라고 권고했으나 '돌아가신 어머님께서도 푸바오를 잘 보내주길 원하실 것'이라는 가족들의 격려를 듣고 계획대로 일정을 진행하기로 결정한 것으로 안다"고 전했다.

강 사육사와 푸바오는 각별한 사이로 유명하다. 그는 푸바오의 3년 9개월 생애를 가장 가까이서 지켜봐 온 인물이다.

2020년 7월 20일 태어난 순간부터 함께 한 만큼 누구보다도 푸바오의 마지막과 새출발을 함께 하고 싶은 것으로 보인다.

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푸바오는 오늘(3일) 중국 측이 제공한 전세기에 올라 중국 쓰촨성 자이언판다보전연구센터로 옮겨진다.

이날 오전 10시 40분부터 20분간 '판다월드~장미원' 구간에서 푸바오 배웅 행사가 진행될 예정이다.

강 사육사는 푸바오와의 중국 길을 마친 뒤 가족들과 함께 모친을 추모하고 마지막 인사를 나눌 예정이다.