식물인간을 '1주일'간 되살릴 수 있는 치료법이 개발됐다
의식불명 환자들을 깨워 대화를 나누고 몸을 움직이게 만들 수 있는 치료법이 개발됐다.
[인사이트] 김연진 기자 = 혼수상태에 빠져 병실에만 누워 있어야 하는 환자들을 깨워 대화를 나누고 몸을 움직이게 만들 수 있는 치료법이 개발됐다.
지난 15일(현지 시간) 의학 전문 매체 뉴사이언티스트는 벨기에 리에 대학교(University of Liege) 연구진이 성공적으로 개발한 뇌 자극 치료법을 소개했다.
연구진들은 혼수상태에 빠졌거나 식물인간이 된 환자들을 되살아나게 할 수 있는 획기적인 기술 개발에 착수했다.
이들은 인간의 의식과 행동을 조직화하는 기능을 담당하는 뇌의 '전전두엽'에 일정한 전기자극을 보내면 뇌 기능을 회복할 수 있다는 가설을 세웠다.
이후 기존의 전기자극 치료법인 '경두개 직류 자극치료(Transcranial direct current stimulation, tDCS)'를 활용했고, 환자의 머리에 씌워 전전두엽을 자극할 수 있는 특별한 의료 기기를 제작해 혼수상태 환자들을 대상으로 임상 시험을 실시했다.
실험 방법은 하루에 20분, 총 5일 동안 해당 의료 기기를 착용하고 전기자극 치료를 진행하는 것이다. 그 결과 놀라운 일이 발생했다.
뇌사 판정을 받은 16명의 환자 중 9명이 의식을 되찾아 손가락을 꼼지락거리는 등의 반응을 보였다. 또한 2명은 완전히 혼수상태에서 깨어나 1주일 동안 가족들과 대화를 나누고 몸을 움직이기도 했다.
연구를 진행한 신경학 박사 오로르 티보(Aurore Thibaut)는 "뇌의 전전두엽은 의식과 행동을 통제하는 부분으로, 의식불명의 환자들을 깨어나게 하는 데에 매우 중요하다"고 말했다.
이어 "이 부분을 전기자극 방식으로 자극하면 기능을 회복할 수 있다는 것이 입증된 것"이라며 "추가적인 연구를 진행해 더욱 정밀한 치료법을 개발하면 수많은 환자와 그 가족들에게 희망을 줄 수 있을 것"이라고 덧붙였다.
김연진 기자 jin@insight.co.kr