도널드 트럼프 미국 대통령은 5일(현지 시간) 백악관 행사에서 호르무즈 해협 내 한국 화물선 'HMM 나무호'의 사고를 이란의 공격으로 규정하며 한국의 군사적 기여를 강력히 촉구했다.
트럼프 대통령은 "한국 선박은 미국의 보호 대열에 있지 않았고 단독으로 행동하다 어제 박살이 났다"며 "미국이 보호하던 선박들은 전혀 공격당하지 않았다”고 주장했다. 이는 사고 원인을 규명 중인 한국 정부의 입장과는 차이가 있으나, 트럼프 대통령은 이를 근거로 한국이 미국의 해상 작전에 즉각 합류해야 한다고 압박 수위를 높였다.
하지만 트럼프 대통령은 같은 날 자신의 소셜미디어 플랫폼 트루스소셜을 통해, 시작한 지 이틀 만인 '해방 프로젝트(Project Freedom)'를 전격 일시 중단한다고 발표하며 국면 전환을 시도했다. 그는 "파키스탄 등 우방국의 요청과 이란과의 최종 합의를 향한 막대한 진전을 고려해 상호 합의했다"며 "협상이 최종적으로 체결될 수 있는지 확인하기 위해 짧은 기간 동안 작전을 중단한다"고 밝혔다. 다만, 이란에 대한 해상 봉쇄 조치는 전면 유지될 것임을 분명히 했다.
이번 조치는 미국이 이란에 대해 강경한 군사적 압박을 지속하는 한편, 물밑에서는 종전을 위한 협상이 상당 부분 진척되었음을 시사한다.
트럼프 대통령은 이란전을 '작은 전투'라고 지칭하며 이란의 항복을 압박하는 동시에, 내주 미중정상회담을 앞두고 중국이 이번 분쟁에서 미국에 협조적인 태도를 보인 점을 긍정적으로 평가하며 국제적 지지를 과시했다.
한편, 사고가 발생한 HMM 나무호는 지난 4일 오후 UAE 해안 인근 정박 중 기관실 폭발로 화재가 발생했으며, 한국 선원 6명을 포함한 승선원 24명은 전원 무사한 것으로 확인됐다.
정부는 트럼프 대통령의 '피격 주장'과 관련해 사실관계를 신중히 확인하는 한편, 미국의 작전 중단 발표에 따른 호르무즈 해협 내 우리 선박의 안전 대책을 점검할 방침이다.