캄보디아 대규모 온라인 사기 조직의 핵심 인물로 지목된 프린스그룹 천즈 회장이 약 600억 달러 규모의 막대한 자산을 보유하고 있는 것으로 밝혀졌습니다.
지난 12일(현지 시간) 영국 일간 더타임스는 천즈 회장이 중남미 마약왕에 버금가는 87조 9,000억원 상당의 자산을 축적했다고 보도했습니다.
천즈 회장은 캄보디아 정부는 물론 중국 정보당국과도 긴밀한 관계를 유지해온 것으로 전해졌습니다.
미국과 영국 당국은 지난달 합동 수사를 통해 프린스그룹과 그 계열사들의 불법 활동을 적발하고 제재 조치를 단행했습니다. 양국 정부는 천즈 회장의 핵심 수익원이 캄보디아 전역에 분포한 온라인 사기센터 네트워크라고 발표했습니다. 최소 10개 이상의 센터에서 인신매매를 당한 수천 명의 피해자들이 전화와 소셜미디어를 통해 강제로 사기 행위에 동원되고 있다는 것입니다.
미국 재무부는 이번 작전에서 130억 달러(한화 약 19조 원) 규모의 비트코인을 압수했다고 밝혔습니다.
미국 당국자는 "중남미 마약 카르텔의 자금 세탁 기법을 많이 접해봤지만, 이 정도 규모는 처음"이라고 언급했습니다.
천즈 회장의 전 측근이자 내부고발자인 싱가포르 출신 클리프 테오는 "천즈에게 자산 규모를 질문했을 때 그가 자신의 순자산이 600억 달러라고 직접 답했다"고 증언했습니다.
더타임스는 천즈 회장과 중국 정보당국의 협력 관계가 2015년경부터 시작된 것으로 분석된다고 전했습니다. 전직 중국 정보요원에 따르면, 천즈 회장은 프놈펜 소재 자신의 클럽에서 중국 공안부 관리들을 초청해 극진한 대접을 하며 협력을 제안했다고 합니다. 프린스그룹 소속 해커들이 공안부의 반체제 인사 추적 작업에 투입됐다는 주장도 제기됐습니다.
미국 검찰의 공소장에는 천즈 회장이 캄보디아 정치인들과 중국 공안부·국가안전부 관리들에게 거액의 현금과 수백만 달러 상당의 고급 시계 등을 뇌물로 제공했다는 내용이 기록되어 있습니다. 하지만 천즈 회장과 중국 당국의 밀월 관계는 지속되지 못했습니다.
2020년 중국 경찰은 프린스그룹 관련 의혹을 수사하기 위한 전담 태스크포스를 구성했으며, 이후 대만 내 그룹 계열 은행들은 거래 서류 검증 절차를 대폭 강화했습니다. 이에 천즈 회장은 활동 무대를 미국과 영국으로 옮기려 했으나, 미국 비자 발급이 거부되자 영국의 '투자 비자' 제도를 활용해 가족과 함께 런던으로 거주지를 이전했습니다.
천즈 회장은 잉글랜드은행 인근의 사무실 건물을 9,400만 파운드(한화 약 1,812억 원)에 매입했고, 1200만 파운드(약 231억원)를 투입해 런던 저택을 구입·개조했습니다.
그의 친척들 역시 런던 고급 아파트 17채를 2,600만 파운드(한화 약 501억 원)에 구매했는데, 이 중 7채는 주영 미국대사관을 내려다볼 수 있는 위치에 자리잡고 있습니다.
현재 이들 자산은 영국 정부의 제재 조치에 따라 모두 동결된 상태입니다.
프린스그룹 측은 성명을 통해 "그룹과 천 회장이 불법 활동에 관여했다는 주장을 강력히 부인한다"며 "최근 제기된 혐의들은 근거가 없으며 불법적인 자산 압류를 합리화하려는 시도"라고 반박했습니다.
또한 "검증되지 않은 이러한 주장을 반복하는 언론 보도로 인해 무고한 직원들과 파트너, 지역사회가 피해를 받고 있다"고 주장했습니다.