미국의 봅슬레이 선수 엘라나 메이어스 테일러(42)가 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 동계올림픽 개인 종목 역대 최고령 금메달리스트가 되었습니다.
장애를 가진 두 아들을 키우며 현역 생활을 이어온 그의 우승은 더욱 특별한 의미를 갖습니다.
지난 17일(한국시간) 테일러는 이탈리아 코르티나담페초의 코르티나 슬라이딩 센터에서 열린 봅슬레이 여자 모노봅(1인승) 경기에서 1~4차시기 합계 3분57초93의 기록으로 금메달을 획득했습니다.
독일의 라우라 놀테를 0.04초 차이로 제치며 정상에 올랐습니다.
1984년생인 테일러는 41세 129일의 나이로 동계올림픽 개인 종목 역대 최고령 우승 기록을 새로 작성했습니다. 이는 대회 초반 스노보드 평행대회전에서 벤야민 카를(오스트리아)이 세운 기존 기록(40세 115일)을 경신한 것입니다.
단체 종목을 포함한 동계올림픽 최고령 우승 기록은 1924년 샤모니 대회 컬링에서 우승한 영국의 로빈 웰시가 보유한 54세 102일입니다.
2010년 밴쿠버 대회부터 6번째 올림픽 도전에서 마침내 첫 금메달을 따낸 테일러는 이전 5차례 대회에서 은메달 3개와 동메달 2개를 획득한 바 있습니다.
총 6개의 메달을 보유하게 된 그는 동계올림픽에서 가장 많은 메달을 획득한 여자 봅슬레이 선수이자 금메달을 획득한 최초의 어머니 봅슬레이 선수로 기록되었습니다.
테일러는 미국 여자 선수 동계올림픽 최다 메달 6개 타이기록을 달성하며 스피드 스케이팅 전설 보니 블레어와 동일한 기록을 보유하게 되었습니다.
2022년 베이징 대회에서 세운 '흑인 동계올림픽 선수 중 최다 메달 보유자' 기록도 계속 이어가고 있습니다.
테일러의 우승은 특별한 배경을 갖고 있습니다. 그는 청각장애를 가진 두 아들 니코와 노아를 키우는 어머니입니다. 첫째 니코는 다운증후군도 함께 앓고 있습니다.
장애를 가진 자녀들을 돌보며 선수 생활을 병행할 수 있었던 것은 남편 닉 테일러의 헌신적인 지원 덕분이었습니다. 함께 봅슬레이 선수로 활동했던 남편은 아이들이 태어난 후 은퇴하여 육아에 전념하고 있습니다.
BBC는 "테일러는 참가하는 국제대회마다 두 아들을 데리고 다닌다"며 "지난해 말 노르웨이에서 열린 월드컵 도중 큰 부상을 당한 데다 성적 부진, 자녀 양육 부담 등의 스트레스가 겹쳐 국제대회 출전 중단을 고민했지만, 남편의 응원 덕분에 다시 일어섰다"고 전했습니다.
또한 "테일러가 목에 건 금메달은 여성과 장애인, 유색인종 커뮤니티에 영감을 줄 수 있다"고 평가했습니다.
우승 후 테일러는 "(금메달을 따는 것은) 불가능할 거라 생각했다. 하지만 내가 틀렸다"고 소감을 밝혔습니다.
그는 "우승 직후 두 아들에게 수어로 '엄마가 이겼어'라고 알릴 때 가슴이 뭉클했다"며 "막내 노아가 금메달을 목에 걸며 수어로 '내가 챔피언이야'라고 표현하던 모습을 영원히 잊을 수 없을 것"이라고 말했습니다.
테일러는 "아이들을 키우며 얻은 인내심과 삶의 태도가 지금의 나를 만들었다"며 "내 삶의 과정 전체가 나를 챔피언의 길로 이끌었다. 핵심은 어떤 상황이 닥치더라도 포기하지 않는 것"이라고 강조했습니다.