기후 변화로 인해 남극 기온과 해빙 환경이 바뀌면서 펭귄들의 번식 시기가 앞당겨지고 있는 것으로 나타났습니다.
지난달 20일(현지 시간) 영국 일간 가디언에 따르면 옥스퍼드대학교 연구팀이 남극 전역에 설치한 77대의 원격 카메라를 통해 장기간 관측한 결과, 펭귄들이 과거보다 훨씬 이른 시기에 번식을 시작하고 있다는 사실을 확인했습니다.
젠투펭귄과 아델리펭귄, 턱끈펭귄은 10년 전과 비교해 약 2주 빠르게 알을 낳고 새끼를 기르기 시작했습니다. 일부 펭귄 집단의 경우 번식 시기가 최대 24일까지 앞당겨진 것으로 조사됐습니다.
연구팀은 지난 2012년부터 2022년 사이 번식지 평균 기온이 3℃ 가까이 상승한 것이 이러한 변화의 직접적인 원인이라고 분석했습니다.
해빙 감소로 인해 먹이가 풍부한 시기와 적절한 둥지 환경이 더 일찍 조성되면서 펭귄들이 번식 시기를 조정하고 있다는 설명입니다.
옥스퍼드대 생물학자 이그나시오 후아레스 마르티네스는 "펭귄들은 다른 어떤 척추동물보다도 빠른, 기록적인 속도로 번식 시기를 바꾸고 있다"고 밝혔습니다.
그러나 이러한 '환경 적응'은 새로운 위험을 불러오고 있습니다. 서로 다른 시기에 번식하던 여러 펭귄 종들이 점점 같은 시기에 새끼를 기르게 되면서 먹이를 둘러싼 경쟁이 더욱 치열해지고 있는 것입니다. 이로 인해 생존 위협이 오히려 더 커졌습니다.
연구팀은 현재와 같은 기온 상승이 지속될 경우, 일부 펭귄 종이 멸종 위기에 직면할 수 있다고 경고했습니다.