극한의 추위가 계속되면서 사무실과 가정에서 전기 히터 사용량이 크게 늘어나고 있는 가운데, 잘못된 사용법으로 인한 피부 질환 발생 위험이 높아지고 있습니다.
최근 하버드의대 피부과 부교수 에비게일 월드먼 박사는 겨울철 피부 건강을 위해 반드시 피해야 할 행동으로 책상 아래 전기 히터 설치를 꼽았습니다.
월드먼 박사는 "전기 히터를 피부 바로 옆에 설치할 경우 한 번 발생하면 치료가 까다로운 열성 홍반이 생길 수 있습니다"라고 설명했습니다. 또한 "온열기기, 온수 주머니, 노트북 등에 피부가 지속적으로 노출되면 이러한 증상이 나타날 수 있습니다"라고 덧붙였습니다.
열성 홍반은 피부가 오랜 시간 낮은 온도의 열에 계속 노출되어 발생하는 피부 질환입니다.
체온을 조절하는 역할을 하는 정맥이 정상적으로 수축하지 못하고 팽창된 채로 유지되면서, 피부 표면에 붉은색 반점이나 그물 형태의 색소 침착이 생깁니다. 난방 기구 사용이 많아지는 겨울에 주로 나타나며, 자외선 노출이나 알레르기 반응, 감염 등도 발병 요인이 될 수 있습니다.
처음에는 붉은 그물 모양으로 시작되어 시간이 지나면서 점차 검은 갈색으로 변화하는 특징을 보입니다. 손상 정도에 따라 화끈한 느낌이나 가려움, 아픔이 함께 나타날 수 있습니다.
특히 주의해야 할 점은 열성 홍반이 화상을 입지 않을 정도의 온도인 섭씨 43도에서 47도 사이에서 천천히 진행되어 초기 발견이 쉽지 않다는 것입니다.
온열 기구를 사용한 후 피부가 빨갛게 되거나 화끈한 증상이 나타나면 바로 사용을 멈추고 피부에 자극을 주지 않도록 해야 합니다. 방치하면 색소 침착이 더욱 심해지면서 혈관이 진한 갈색으로 변하거나 극심한 통증이 발생할 위험이 있습니다.
의료진들은 온열기기 사용 시 피부와 적절한 거리를 유지하고, 의복이나 담요를 통해 간접적인 열을 활용할 것을 권장하고 있습니다. 일정 시간이 지나면 자동으로 전원이 차단되는 타이머 기능을 사용하는 것도 도움이 됩니다.
노트북이나 스마트폰 같은 전자제품을 몸에 밀착시켜 오래 사용하는 것도 금물입니다. 과열된 전자제품을 신체 위에 올려두면 열성 홍반이 발생할 가능성이 있기 때문입니다.
다만 열성 홍반과 저온화상은 명확히 구별해야 합니다. 저온화상 시에도 피부에 열성 홍반이나 물집, 색소침착 등의 증상이 나타날 수 있지만, 열성 홍반이 반드시 저온화상을 뜻하는 것은 아닙니다. 열에 오래 노출되었다고 해서 무조건 화상 치료제를 사용하기보다는 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.