[인사이트] 함철민 기자 = 호황기를 겪고 있는 조선업계가 인력난에 시달리고 있다. 과거에는 외국인 근로자들이 있었지만 최근에는 이들 또한 몸값이 올라 어려움에 처했다. 

지난 2년 동안 외국인 근로자의 입국이 크게 줄면서 일부 공장들은 공장 가동을 멈추기까지 했다. 

최근 한국조선해양플랜트협회에 따르면 국내 조선소 인력은 사내 협력사를 포함해 2014년 말 20만 3441명에서 작년 말 9만 2687명으로 7년 사이에 54%가 감소했다. 

국내 대규모 조선사들이 지난 2010년 후반 수주 절벽으로 인원 감축에 나섰던 탓이다. 경기는 살아났지만 인력이 부족해 어려운 상황에 놓여 있다. 

한국조선해양플랜트협회는 올해 9월 기준 조선소 현장의 생산 가능 인력(협력사 제외)이 4만 7000명까지 필요할 것으로 내다봤다. 

현재 인력 수준은 3만 8000명 정도여서 대략 9500명의 인력이 부족한 상황이다. 

단비 같은 외국인 근로자도 품귀 현상을 빚고 있다. 고용노동부에 따르면 올해 1분기 고용허가제를 통해 비전문취업(E-9) 비자를 발급받아 일하고 있는 외국인 근로자는 16만 1921명이다. 

코로나19 직전인 2019년 말 22만 3058명보다 27.4% 줄었다. 전체 외국인 근로자의 81.5%(13만 1966명)이 일하고 있는 제조 중소기업에 타격이 클 수밖에 없다. 

외국인 노동자 몸값이 치솟는 '프리미엄 현상'도 발생하고 있다. 특히 조선업이 큰 어려움을 겪고 있는데 외국인 노동자의 몸값이 치솟아 추가 인력을 구하기 어려운 상황이다. 

경남 창원에서 선박 기자재를 생산하는 업체 사장은 '한국경제'와 인터뷰에서 "경력이 좀 있는 외국인 근로자들은 이미 귀한 몸이 돼 월 300만원을 준다고 해도 안 온다"고 토로했다. 

인력난이 심화되면서 조선사들은 현장 인력을 양성하는 동시에 자동화 전담 조직을 출범하고 스마트화 등을 통한 인력난 해소에 집중하고 있다. 

정부 또한 외국인 노동자의 조선소 근무 요건을 완화하는 등 외국 인력 도입을 위해 힘쓰고 있지만 인력난 문제를 해소하는 데는 상당한 시일이 걸릴 것이라는 분석이 나온다.