이철우 경북지사가 국민의힘 경북지사 후보로 최종 확정되며 지방선거 3선 고지를 향한 본선행 티켓을 거머쥐었다.
박덕흠 국민의힘 공관위원장은 14일 국회 브리핑을 통해 당내 경선 결과 이 지사가 최종 후보로 결정됐다고 발표했다. 이번 경선은 책임당원 투표와 일반국민 여론조사를 절반씩 반영하는 방식으로 진행됐으며, 이 지사는 치열한 접전 끝에 김재원 최고위원을 따돌리고 공천권을 확보했다.
본경선 과정은 그야말로 진흙탕 싸움을 방불케 할 만큼 격렬했다. 이른바 '한국시리즈' 방식으로 맞붙은 두 후보는 선거 기간 내내 날 선 공방을 주고받았다.
김 최고위원은 이 지사의 배임 혐의와 건강 이상설을 제기하며 공세를 폈다. 그는 "이 후보는 지방 인터넷 언론사들을 입막음하기 위해 불법 보조금을 지급한 업무상 배임 혐의로 경찰 수사를 받고 기소 의견으로 검찰에 송치됐다"며 "이 후보에 대한 심각한 건강 문제를 중앙당이 검증하고 발표할 것을 요청한다"고 몰아세웠다.
이 지사는 즉각 반발하며 정면 돌파를 시도했다. 그는 "김 후보가 최고위 공개 발언에서 상대 후보를 비방하는 데 최고위원직을 악용했다"며 "국민의힘은 즉시 김 후보의 경선 후보 자격을 박탈하거나 제명해 달라"고 강력히 요청했다. 경선 막판에는 김 최고위원이 '초박빙 상태'라는 문구가 포함된 홍보 문자를 발송해 공관위로부터 경고 조치를 받는 등 잡음이 끊이지 않았다.
수학 교사 출신으로 국가정보원을 거쳐 경북 김천에서 3선 국회의원을 지낸 이 지사는 이번 승리로 탄탄한 지역 기반을 재확인했다.
경선 관문을 넘은 이 지사는 이제 더불어민주당 오중기 후보와 본선에서 맞붙게 됐다. 경북도정을 이끌어온 현직 지사의 수성 의지와 정권 심판론을 앞세운 야당 후보의 도전이 격돌할 이번 본선 결과에 지역 정가의 관심이 쏠리고 있다.