초고령사회 일본에서 간병의 무게를 견디지 못한 가족이 끝내 비극적 선택을 하는 '간병 살인'이 심각한 사회적 재앙으로 부상했다.
지난 23일 교도통신이 일본 후생노동성 자료를 분석한 결과, 2005년부터 2024년까지 약 20년 동안 가족이나 친척의 손에 목숨을 잃은 65세 이상 노인이 486명에 달하는 것으로 집계됐다.
사망자 구성을 살펴보면 여성이 344명으로 남성(142명)보다 많아 고령 여성 노인이 범죄에 더 취약한 것으로 나타났다.
비극의 형태는 잔혹했다. 살인 및 동반자살(미수 포함)이 220명으로 가장 높은 비중을 차지했으며, 뒤를 이어 방치(132명)와 학대(69명)가 주요 사망 원인으로 꼽혔다.
관계별로는 아들이 219명으로 가장 많았고 남편이 98명으로 뒤를 이었다. 가해자 성별은 남성이 343명으로 여성(140명)보다 2배 이상 많았다.
특히 2009년 이후 발생한 사건 중 절반이 넘는 54%의 가구가 간병 보험 서비스를 전혀 이용하지 않았던 것으로 밝혀져 복지 사각지대에서의 '고립'이 살인으로 이어진 핵심 고리로 분석됐다.
이러한 비극 뒤에는 경제적 빈곤과 한계치에 다다른 간병 피로가 자리 잡고 있다. 현재 일본 내 구성원 전원이 65세 이상인 고령자 가구는 1700만 호를 넘어섰으며, 이에 따라 노인이 노인을 수발하는 '노노(老老) 간병'도 급증하는 추세다.
전문가들은 "이번 결과는 빙산의 일각"이라며 "간병 살인을 개인의 비극이 아닌 사회적 구조의 문제로 보고, 고립된 가구에 대한 지원 체계를 시급히 강화해야 한다"고 지적했다.