직장에서 스트레스를 받는 동료 옆에 앉아 있을 때나 상사와의 갈등 후 지하철을 타고 귀가할 때 느끼는 극도의 피로감이 단순한 심리적 현상이 아니라는 연구 결과가 나왔습니다.
타인의 스트레스가 냄새를 통해 실제로 전염된다는 사실이 과학적으로 증명됐습니다.
지난 8일(현지시간) 유럽정신의학협회(EPA)는 스웨덴 카롤린스카 연구소 엘리사 비냐 박사 연구팀이 인간의 땀에 포함된 화학 신호가 다른 사람의 뇌와 면역 시스템에 즉시 영향을 미친다는 연구 결과를 공개했다고 발표했습니다.
연구팀은 실험 참가자들에게 공포 영화를 보여주거나 극도의 압박 상황을 조성한 후 땀을 수집해 분석했습니다. 분석 결과 이런 상황에서 나온 '스트레스 땀'은 운동으로 인한 일반적인 땀과 완전히 다른 화학적 성분을 가지고 있었습니다.
스트레스 땀의 화학 신호는 냄새를 의식적으로 맡지 못해도 코 내부의 서골코기관을 거쳐 뇌의 감정 조절 중추인 편도체에 바로 도달합니다.
실험에서 스트레스를 받은 사람의 땀 냄새에 노출된 참가자들은 뇌의 불안 관련 부위가 즉시 활성화됐고, 본인도 모르게 혈중 코르티솔 농도가 높아지는 등 신체적 동조 현상을 보였습니다.
이번 연구는 독일 뒤셀도르프 대학교 베티나 파우제 교수가 제시한 '인간의 화학적 의사소통' 이론을 뒷받침합니다. 인간도 동물과 마찬가지로 냄새를 통해 위험과 스트레스 신호를 전달한다는 것입니다.
더욱 중요한 발견은 이러한 감정 전염이 단순한 기분 변화를 넘어 면역 체계까지 약화시킨다는 점입니다. 연구에 따르면 타인의 스트레스 신호를 감지한 몸은 이를 외부 위협으로 판단해 방어 모드로 전환되며, 이 과정에서 암세포나 바이러스를 공격하는 NK세포(자연살해세포)의 활동이 현저히 떨어졌습니다.
전문가들은 스트레스가 많은 동료와 밀폐된 공간에서 오랜 시간 함께 있는 것이 간접흡연과 같이 개인의 생물학적 방어 능력을 손상시킬 수 있다고 지적했습니다.
전문가들은 화학적 스트레스 전염으로부터 자신을 보호하기 위해 물리적 청결만큼 '감정 위생' 관리가 필요하다고 강조했습니다.
사무실이나 집의 정기적인 환기는 단순한 공기 정화를 넘어 공간에 쌓인 스트레스 화학 신호를 제거하는 실질적인 방역 조치가 될 수 있습니다. 또한 후각과 뇌가 직접 연결된 특성을 고려할 때 긍정적인 향기를 이용한 아로마테라피나 짧은 산책을 통한 공기 교체도 면역력을 보호하는 효과적인 방법으로 제시됩니다.