화성에 지금도 물 흐른다, 외계생명 가능성 시사

지금도 화성에 액체 상태의 물이 '소금물 개천' 형태로 흐르고 있음을 보여 주는 증거가 발표돼 눈길을 끌고 있다.

지난 28일 오전 11시 30분​(현지 시간) NASA는 워싱턴 D.C.의 본부 청사에서 기자회견을 열고 이같은 연구 결과를 설명했다.

과거 2000년 화성 표면에 흐르는 물이 존재했던 흔적이 있다는 점이, 2008년에는 얼음 형태로 물이 존재한다는 점이 밝혀진 바 있다.

그러나 액체 상태의 물이 현재도 흐른다는 증거가 제시된 것은 이번이 처음으로 주목받고 있다.

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특히 이는 화성에 외계 생명이 존재할 가능성을 시사하는 것과 더불어 앞으로 인간이 화성에서 살 수 있게 될 가능성도 보여줘 주목받고 있다.

한편 화성 표면에서 상대적으로 따뜻한 일부 지역에서는 계절에 따라 어두운 경사면이 나타났다가 사라지는 일이 반복되는데 이런 지형을 RSL(Recurring Slope Lineae)이라고 한다.

RSL은 폭이 5m 내외, 길이가 100m 내외인 가느다란 줄 형태로 영하 23도 이상으로 온도가 올라가면 생겼다가 그 아래로 온도가 내려가면 사라지는 것으로 알려졌다.

RSL에 관해서는 염류를 포함한 물이 화성의 땅에서 새어 나오면서 이것이 흘러서 생기는 것이 아닐까 하는 추측이 있었으나 증거는 없었다.

그러나 이번에 오이하와 매큐언 등 과학자들이 RSL이 관측되는 지역들의 스펙트럼을 관측해 RSL이 염화나트륨이나 염화마그네슘 등 염류를 포함한 물이 흐르면서 생기는 현상이라는 증거를 얻었다.

연구자들은 "물은 우리가 아는 생명에 필수적"이라며 "오늘날 화성에 액체 물이 존재한다는 것은 천체생물학적, 지질학적, 수리학적 함의가 있으며 미래의 인간 탐사에 영향을 줄 수 있다"고 전했다.

우주인 출신이며 NASA 우주 탐사계획국 차장인 존 그런스펠드는 "소금물이긴 하지만 물이 화성의 표면에 오늘도 흐르고 있음을 확인하는 것으로 보이기 때문"이라고 강조했다.

한편 연구자들은 이 물이 어디에서 나오는 것인지는 앞으로 연구를 계속해야 한다고 설명했다.