"주말마다 마스터스 대회에 나가 우승 상금으로 삼성전자 주식을 사고, 집 한 채까지 마련했다." 국내 러닝 붐 속에서 상위 1% 아마추어 러너들이 연간 수천만 원대의 대회 상금을 쓸어 담는 현실이 공개됐다. 지난 12일 유튜브 채널 '션과 함께'에 올라온 영상에서는 전주에서 열린 리그형 러닝 대회 'R1(아르원)' 현장을 찾은 엘리트급 아마추어 러너들의 솔직한 수입과 치열한 레이스 뒷이야기가 다뤄졌다.
러닝 인구가 폭발적으로 늘어나면서 주말마다 전국 각지에서 크고 작은 마라톤 대회가 열리고 있다.
이른바 '마스터스'로 불리는 비선수 출신 상위권 러너들은 매주 대회에 출전해 입상 상금과 부상을 싹쓸이하는 것으로 알려졌다.
영상에 출연한 러너들은 "상위권에 있는 분들은 대회 상금으로만 1년에 1500만 원에서 2000만 원 사이를 번다"며 "한 러너는 상금을 모아 삼성전자 주식을 대거 사들이고 집 한 채까지 장만했다"고 밝혔다. 단순한 취미 생활을 넘어 실력만 갖추면 상당한 부수입까지 올리는 '상금 사냥꾼' 시대가 열린 셈이다.
이날 전주에서 막을 올린 'R1' 대회 역시 총 3000여 명의 참가자가 몰린 가운데 국내 최정상급 아마추어 러너들이 대거 집결해 자존심 대결을 벌였다.
10km 기록 31분 40초대를 보유한 20대 신예 김종진 러너를 비롯해 40대 베테랑 김보건, 한국계 영국인 러너 허드슨, 여성부 강자 김예단 등이 우승 후보로 꼽히며 레이스 전부터 팽팽한 신경전을 벌였다. 션은 레이스를 앞두고 "10년 전만 해도 39분대면 최강자였는데 이제는 명함도 못 내민다"며 상향 평준화된 국내 아마추어 러닝 수준을 짚었다.
이번 대회는 기존 마라톤과 달리 '지방 경제 활성화'와 '스포츠 관광'을 결합한 새로운 리그 형태로 기획됐다.
문화체육관광부와 한국관광공사, 네이버지도가 협업해 전주 한옥마을과 주요 디저트 맛집을 잇는 '전주 빵런' 코스를 개발했고, 네이버지도를 통해 러닝 대회 전용 경로 파일(GPX)을 최초로 제공해 참가자들이 길 이탈 없이 코스를 즐길 수 있도록 지원했다. 대회 전날에는 미쉐린 셰프 오세득이 참여해 러너들을 위한 제육볶음 현미 부리토 쿠킹 클래스를 여는 등 지역 먹거리와 러닝을 접목한 다채로운 부대행사도 마련됐다.
본 경기에서는 참가자들이 비가 내린 뒤 선선해진 가을 날씨 속에서 전주 시내 10km 코스를 힘차게 내달렸다.
션 역시 "오늘은 기록 욕심 없이 전주 러너들과 즐기는 '펀런'을 하겠다"고 공언했으나, 막상 레이스가 시작되자 37분대 기록으로 결승선을 통과하며 녹슬지 않은 기량을 뽐냈다.
대회 종료 후에는 전주 출신 쇼트트랙 국가대표 김아랑이 홍보대사로 나섰고, 션의 미니 콘서트와 함께 우승자들에게 최신형 스마트폰 부상이 수여되며 축제의 열기를 더했다. 지방에서 서울까지 원정 운동을 다니던 지역 러너들은 "전주 한옥마을과 비빔밥, 러닝이 어우러져 지역에서도 수준 높은 대회를 즐길 수 있어 뜻깊다"고 입을 모았다.