한일 항공 노선이 10월 사상 최대 호황을 기록했다. 국내외 항공기를 오간 승객이 295만 명에 육박하면서 월간 최다 기록을 새로 썼다.
13일 국토교통부 항공정보포털시스템 자료를 보면, 10월 전국 공항의 한일 노선 출입국 승객은 294만 5694명으로 집계됐다. 지난해 같은 달과 비교해 23.6% 증가한 수치다.
항공업계는 10월 징검다리 연휴와 가을 단풍 시즌이 겹치면서 수요가 폭발적으로 늘어난 것으로 보고 있다.
인천은 물론 김해·청주·대구 등 지방 공항발 일본행 항공편 이용객도 크게 증가했다. 한국인의 일본 여행 열기와 함께 K-컬처에 매료된 일본 관광객들도 꾸준히 한국을 찾으면서 양방향 교류가 활발해진 결과로 분석된다.
한국관광공사 통계에 따르면, 올해 9월 국내를 찾은 일본인 관광객은 41만 9958명으로 전년 동월 대비 13.3% 늘었다.
인천국제공항공사의 지역별 항공통계도 비슷한 흐름을 보인다. 10월 인천공항에서 일본으로 출발한 승객은 97만 9753명으로 하루 평균 3만 1600명 수준이다. 일본에서 인천으로 들어온 승객 98만 7990명까지 포함하면 10월 인천공항 일본 노선 전체 여객은 196만 7743명에 달한다.
일본을 찾는 외국인 가운데 한국인 비율도 압도적이다. 일본정부관광국(JNTO) 자료를 보면, 9월 일본을 방문한 외국인 310만 3700명 중 한국인은 84만 2300명으로 27.1%를 차지했다. 국가별로 가장 많은 숫자다.
전체 방일 외국인은 전년 동월보다 5.0% 감소했지만, 한국인 방문자는 오히려 25.6% 급증하며 9월 기준 역대 최고치를 기록했다. 일본정부관광국은 "일본 여행 수요가 지속되는 가운데 추석 연휴와 항공 좌석 공급 확대가 한국인 방문객 증가 요인으로 작용했다"고 밝혔다.
100엔당 800원대 초반을 유지하는 엔저 현상도 한국인들의 일본 여행을 부추기는 요인이다.
항공사들도 뜨거운 양국 수요에 맞춰 올겨울 일본 노선을 대폭 확대한다. 국토교통부가 확정한 동계 정기편 스케줄은 지난달 25일부터 내년 3월 27일까지 운영된다. 이 기간 일본 노선의 주간 최대 운항 횟수는 지난 겨울보다 314편 늘어난다.
노선 다변화도 눈에 띈다. 도쿄·오사카 같은 대도시 위주에서 벗어나 개성 있는 지방 중소도시 노선이 빠르게 확장되고 있다.
제주항공은 지난달 25일부터 인천~가고시마 노선을 매일 운항 체제로 재개했다. 오는 12월 1일부터는 인천~하코다테 노선도 매일 비행편을 투입한다. 대한항공은 규슈의 온천 명소인 오이타와 인천을 연결하는 노선을 동계 기간 주 4회 운영한다.
올해 일본 중소도시 노선 이용객도 가파르게 늘었다. 제주항공이 항공정보포털 데이터를 분석한 결과, 올해 1~9월 인천~히로시마 노선 탑승객은 18만 4000여 명으로 전년 동기 대비 42% 증가했다.
여행업계 한 관계자는 "장기화된 엔화 약세로 인해 대도시를 이미 여러 차례 다녀온 여행자들이 온천이나 설경 등을 찾아 소도시로 관심을 돌리고 있다"며 "올겨울 지방 중소도시 직항 노선까지 대거 재개되면서 일본 여행 수요는 당분간 강세를 지속할 것"이라고 전망했다.