2026 아시아 프로야구 챔피언십(APBC) 첫판에서 호주에 일격을 당한 한국 야구대표팀이 대회 사상 첫 결승 진출 실패 위기에 내몰렸다.
반드시 승리해야 할 상대로 꼽혔던 호주에 패하면서, 오늘(13일) 열리는 숙적 일본과의 맞대결에서 패할 경우 자력 결승행이 무산되는 벼랑 끝 상황에 놓였다.
최원호 임시 감독이 이끄는 대표팀은 지난 12일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 APBC 조별리그 1차전에서 호주에 7-8로 무릎을 꿇었다. 사상 첫 대회 우승을 정조준했던 한국은 시작과 동시에 꼬인 실타래를 풀어야 하는 부담을 안았다.
이번 대회는 한국, 일본, 대만, 호주 등 4개국이 풀리그를 치른 뒤 상위 1·2위 팀이 결승전에 오르고, 3·4위 팀이 순위 결정전을 치르는 방식이다. 한국이 자력으로 결승 티켓을 거머쥐려면 13일 일본전과 14일 대만전을 모두 승리로 장식해 2승 1패를 확보해야 한다.
문제는 오늘 마주하는 일본이 만만치 않은 상대라는 점이다. 일본은 2017년과 2023년 열린 앞선 두 차례 APBC에서 모두 정상에 오른 디펜딩 챔피언이며, 도쿄돔 홈 어드밴티지까지 등에 업고 있다. 게다가 한국 야구는 프로 정예 선수가 출전한 국제대회 한일전에서 2015년 프리미어12 준결승 승리 이후 11년째 승전고를 울리지 못하며 11연패의 늪에 빠져 있다.
배수진을 친 최원호 감독은 일본전 선발 마운드에 좌완 투수 김진욱(롯데 자이언츠)을 올린다.
최 감독은 "호주전에서 패했기 때문에 일본전은 절대 질 수 없다. 가장 좋은 투수를 선발로 내세운다. 좋은 흐름을 가져오길 바란다"고 말했다. 하지만 호주전에서 노출된 투수진의 불안과 침묵한 중심 타선의 부진을 감안하면 11연패 사슬을 끊어내기가 녹록지 않은 실정이다.
만약 한국이 오늘 일본전마저 내준다면 결승행 시나리오는 극도로 복잡해진다. 마지막 대만전을 승리해 1승 2패로 조별리그를 마친다 해도 자력 진출은 불가능하다.
일본이 3전 전승을 거두고 한국, 대만, 호주가 모두 1승 2패로 물고 물릴 경우 대회 순위 결정 규정을 따져 2위를 가려야 한다. 반면 한국이 일본에 패하고 호주가 대만을 꺾으면 한국은 최종전 결과와 무관하게 결승 탈락이 확정된다.
앞선 두 번의 APBC에서 한국은 일본의 벽을 넘지 못해 모두 준우승에 머물렀지만, 여타 참가국을 상대로는 확실한 우위를 점해왔다. 그러나 이번 대회에서는 첫 경기부터 호주에 덜미를 잡히며 판도가 뒤흔들렸다. 오늘 한일전에서 반등의 계기를 마련하지 못하면 한국은 APBC 출범 이후 처음으로 결승 무대를 밟지 못하는 수모를 겪게 된다.