33년간 AI 반도체 제국 엔비디아를 이끌어온 창업자 젠슨 황 CEO가 중국 스파이 의혹과 사생활 논란 속에 전격 사임했다. 세계 AI 산업의 중심축이었던 그의 퇴진 소식에 엔비디아 주가는 미국 장전 거래에서 10% 이상 폭락하며 충격을 받았다.
엔비디아는 12일(현지시간) 황 CEO가 사장과 CEO, 이사회 이사직에서 즉시 물러난다고 공식 발표했다.
콜레트 크레스 CFO가 임시 CEO로 선임됐으며, 이사회는 내외부에서 정식 후임자를 물색 중이다. 동시에 하비 C. 존스 이사가 엔비디아 역사상 첫 독립 이사회 의장직을 맡게 됐다.
1993년 엔비디아를 공동 창업한 황 CEO는 지분 약 3.61%를 보유한 4대 주주다. 그는 창업 이후 33년 동안 회사를 진두지휘하며 AI 반도체 시장의 절대 강자로 키워냈다. 챗GPT 등장 이후 폭발적으로 증가한 AI 칩 수요를 기반으로 엔비디아는 시가총액 4조 달러 규모의 거대 기업으로 성장했다.
황 CEO의 갑작스러운 퇴진은 단순한 경영진 교체를 넘어 글로벌 AI 생태계 전반에 파장을 일으킬 것으로 보인다. 그는 반도체 공급에만 집중하지 않고 클라우드 기업, 부품 공급업체, AI 연구기업 등에 전방위 투자를 집행하며 산업 협력 네트워크를 구축해왔기 때문이다.
클리어브리지인베스트먼츠의 마이클 펠드먼 포트폴리오 매니저는 "기술 로드맵은 이미 수년치가 구체화돼 있어 즉각적인 위험은 아니다"라며 "진짜 위험은 실행력에 있다. 젠슨은 극도로 복잡한 시스템을 조율하는 총괄 지휘자 역할을 했다"고 분석했다.
그는 "실제 병목이 존재하는 환경에서는 이런 조율 능력 자체가 경쟁력"이라고 덧붙였다. AI 반도체 생산은 설계뿐 아니라 파운드리 생산, 첨단 패키징, HBM, 전력 공급, 고객사 투자 일정 등 여러 요소가 유기적으로 맞물려 있다. 황 CEO가 주도해온 이 복잡한 협력 구조를 차기 경영진이 얼마나 안정적으로 관리할 수 있을지가 관건이다.
월가에서는 이미 빅테크 기업들의 과도한 설비투자와 차입 증가에 대한 우려가 제기되던 상황이었다. 여기에 핵심 기업의 리더십 공백까지 겹치면서 시장의 불안감이 증폭됐다.
황 CEO의 사임 배경에는 중국 스파이 의혹이 얽힌 혼외 관계 스캔들이 자리하고 있다. 그는 싱가포르 메가스피드의 전직 경영진 앨리스 황과 부적절한 관계를 맺은 것으로 알려졌다. 메가스피드는 엔비디아의 공식 클라우드 파트너였다.
로이터 보도에 따르면 미국 당국은 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계된 인물로 판단하고 있다.
중국 정부는 이를 부인했다. 미국 측은 메가스피드가 수출통제 대상인 엔비디아 첨단 AI 칩을 중국에 우회 공급했는지 조사 중이다.
황 CEO는 지난 8일 아내에게 불성실했다며 사과했다. 다만 국가안보 침해나 기업 기밀 유출 의혹은 강하게 부인했다. 하지만 11일 뉴욕타임스가 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과의 또 다른 혼외 관계를 보도하면서 논란은 걷잡을 수 없이 확산됐다.
엔비디아 이사회는 이미 외부 법률 자문을 통해 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐는지 조사에 착수한 상태였다. 결국 긴급 이사회가 소집됐고, 황 CEO의 전격 사임으로 이어졌다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 8일 황 CEO가 미국을 위해 훌륭한 일을 해왔다고 평가하며 그를 옹호했다.
트럼프 대통령은 황 CEO가 관련 여성이 스파이라는 사실을 전혀 몰랐을 것이라고 말했다. 황 CEO는 중국 시장 접근 유지를 강하게 주장해온 인물로, 트럼프 대통령과도 긴밀한 관계를 유지해왔다.
그의 퇴진은 미국의 대중국 반도체 수출 정책에도 변수로 작용할 전망이다. 차기 CEO가 중국 시장에 대해 어떤 입장을 취할지, 그리고 워싱턴과의 관계를 어떻게 설정할지가 향후 엔비디아의 사업 전략을 좌우할 것으로 보인다.
엔비디아 주가는 황 CEO 사임 발표 직후 미국 증시 개장 전 거래에서 10% 넘게 급락하며 시장의 우려를 그대로 반영했다. 엔비디아의 주가 하락은 미국 주가지수 선물 전반에도 부담을 주고 있다.
33년간 이어온 창업자 경영 체제가 막을 내리면서 엔비디아는 새로운 시대를 맞이하게 됐다. 차기 CEO가 기술 개발, 고객 관계, 투자 전략을 안정적으로 이어가며 글로벌 AI 공급망 내 엔비디아의 위상을 지킬 수 있을지 전 세계가 주목하고 있다.