92세 영국 참전용사가 한국의 17세 소녀를 "29번째 가족"으로 받아들였다.
12일 국가보훈부는 박채은(17) 양과 찰스 와일리(92) 영국 참전용사의 특별한 인연이 지난 11일 부산 유엔기념공원에서 개최된 '제20회 유엔참전용사 국제추모의 날' 기념식 헌정공연 영상에 담겼다고 전했다.
6·25전쟁 당시 열일곱 살 소년 선원으로 참전했던 와일리 참전용사와 2009년생 박 양의 인연은 군 복무 기록에서 시작됐다.
박 양은 어릴 때부터 도서관과 헌책방을 찾아다니며 유엔 참전국 22개국의 전투 기록을 수집해왔다.
참전용사들의 이름과 고향은 물론 당시 신문과 통계 등 1차 사료까지 직접 모았다. 와일리 참전용사의 기록에서 'Boy Seaman(소년 선원)'이라는 계급을 발견한 박 양은 자신과 같은 나이의 소년이 바다 위에서 포격 임무를 수행했다는 사실에 깊은 감명을 받았다.
박 양은 작년 와일리 참전용사가 손자와 함께 국제추모의 날 기념식 참석을 위해 한국을 방문했을 때 직접 작성한 편지를 전달했다. 편지에는 한국에 그를 영원히 기억하고 그의 이야기를 이어갈 가족이 있다는 메시지를 담았다.
와일리 참전용사는 귀국 직후인 작년 11월 14일자 답장에서 자신의 가족을 하나하나 소개했다. 요양원에 있는 아내 진을 시작으로 1녀 3남의 자녀, 손주 9명, 증손주 7명까지 모두 28명의 가족을 언급하며 "이제 채은 양까지 포함해 29명이 됐다"고 적었다.
그는 전장의 기억도 꺼냈다. 열일곱 살에 기관총탄과 포탄에 둘러싸였던 순간, 전폭기 두 대가 폭탄 여덟 발을 투하하는 장면을 목격하며 극심한 공포를 느꼈다고 했다.
당시 그의 머릿속을 스쳐간 것은 단골 카페에서 누이와 함께 먹던 니커보커 아이스크림을 다시는 맛보지 못할 것이라는 생각이었다. 와일리 참전용사는 박 양의 나이를 열다섯 살쯤으로 추측하며 부산에서 새로운 친구를 만나게 돼 감사하다고 전했다.
박 양은 현재 수집한 사료를 미래세대가 쉽게 이해할 수 있도록 재구성해 글로벌 평화 아카이브 'One Sky, 22 Stars'를 만들고 있다.
재한유엔기념공원에서 프로보노(무보수 공익 활동) 연구원으로 활동하며 안장자들의 생애 정보를 연구하는 일도 병행한다. 박 양은 "참전용사들이 보여준 숭고한 결단과 희생을 미래세대가 함께 기억하는 문화가 확산하길 바란다"고 밝혔다.
권오을 보훈부 장관은 기념식에서 박 양의 사연을 듣고 같은 날 시그니엘 부산에서 진행된 유엔 참전국 감사 오찬에 박 양을 초청해 참석한 참전용사들에게 소개했다. 권 장관은 "전쟁을 경험하지 않은 10대 청소년이 유엔 참전영웅들의 숭고한 헌신을 스스로 기록하는 모습에서 대한민국 보훈의 밝은 미래를 본다"고 말했다.