미국 아이다호주에서 생후 3주도 채 되지 않은 새끼 늑대 12마리가 총에 맞아 죽었다. 주 정부는 사냥꾼들에게 보상금으로 약 3,200만 원을 지급했고, 이를 두고 논란이 커지고 있다.
지난 6일(현지 시간) 영국 가디언은 사냥꾼 3명이 지난 4월 25일 아이다호주 북부 팬핸들 지역에서 소총으로 새끼 늑대 12마리를 쏴 죽였다고 보도했다. 사살된 새끼들은 태어난 지 1~3주 정도로 파악됐다.
주 정부는 2021년 비영리단체 '야생동물관리재단'과 체결한 협약에 따라 보상금을 지급했다.
이 협약은 늑대를 사살했다는 증거를 제출하면 차량 할부금과 연료비, 탄약 등의 비용을 보전해주는 내용을 담고 있다.
올해 6월 끝난 사냥철 동안 늑대 한 마리당 2천 달러(약 270만 원)가 지급됐다. 재원은 납세자 세금과 사냥 면허 판매 수익, 민간단체 기부금으로 마련됐다.
이번 사건으로 사냥꾼들이 받은 보상금은 총 2만 4천 달러(약 3,200만 원)에 이른다.
사살 방법을 둘러싼 의혹도 불거졌다. 주 정부 기록은 사냥꾼들이 동물을 발견한 뒤 몰래 접근해 총을 쐈다고 기술했다. 하지만 전문가들은 사냥꾼들이 굴을 찾아낸 뒤 어미가 새끼를 낳을 때까지 감시하다가 새끼들을 꺼내 죽였을 것이라고 추정했다.
미국 농무부 산하 야생동물관리국 출신인 카터 니마이어는 "하루 만에 늑대 12마리를 모두 추적해서 사살한다는 건 불가능에 가깝다"며 "새끼 늑대를 죽여서 현상금을 챙기는 행위는 비열하다"고 목소리를 높였다.
아이다호주는 가축 업계와 사냥 관광업계의 민원을 받아들여 늑대 개체 수를 줄이는 정책을 펼쳐왔다.
주 정부는 2023년 수립한 관리 계획을 통해 봄철 늑대 개체 수를 약 650마리까지 감축하겠다는 목표를 세웠다. 그러나 올해 봄 기준 개체 수는 1,100마리를 넘는 것으로 집계됐다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 9월 회색늑대를 멸종위기종보호법의 보호 대상에서 제외하는 방안을 검토하라는 내용의 행정명령에 서명했다. 내무부를 향한 조치였다.