이봉주가 2021년 희귀 질환 디스토니아 진단 후 5년간의 투병을 극복하고 다시 마라톤 대회에 출전하며 환자들에게 희망을 전하고 있다.
최근 이봉주는 EBS 공식 채널의 '시대목격'에 출연해 자신의 투병 과정과 회복 후의 생활을 상세히 공개했다.
그는 2021년 근육긴장이상증(디스토니아)이라는 희귀 질환 진단을 받았다. 당시 그의 상태는 심각했다. 목이 90도 꺾일 정도였고, 복부 근육이 의지와 무관하게 수축하면서 허리까지 앞으로 굽어졌다.
이봉주는 "평생 건강에 대해서 누구보다 자신 있다고 생각해 왔다"고 운을 뗐다. 이어 "얘기를 안 해서 그렇지만 죽고 싶은 심정이 한두 번이 아니었다"고 당시의 고통을 털어놨다.
2021년 6월 그는 척수지주막낭종 제거를 위해 약 6시간 30분에 걸친 대수술을 받았다. 그러나 수술 후에도 통증은 계속됐다. 아내의 헌신적인 간호 속에서 4년이 넘는 시간을 버텨야 했다.
힘든 시기에도 이봉주는 희망의 끈을 놓지 않았다. 집에 머물기보다는 적극적으로 외부 활동을 이어갔다.
그는 "내가 숨었으면 아마 이렇게 회복하지 못했을 것이다"라며 "그래도 꾸준히 밖으로 다니고 움직였기에 빨리 좋아질 수 있었다"고 회복 비결을 설명했다.
건강을 되찾은 이봉주는 주변의 우려에도 불구하고 다시 마라톤 대회에 출전하며 새로운 질주를 시작했다. 그는 "요즘 대회장에 가면 5km는 그냥 뛴다"며 "맑은 공기를 마시면서 많은 사람과 달리니 기분이 좋다"고 밝혔다.
이봉주는 회복 과정을 공개한 이후 비슷한 증상으로 고통받는 환자들로부터 많은 연락을 받고 있다.
그는 "회복한 다음 비슷한 증상의 분들께 어떻게 좋아졌는지 연락이 많이 온다"며 "그런 분들께 하나의 희망이 되고 싶다"고 전했다.
이봉주는 "앞으로 감사하는 마음으로 좋은 일을 많이 하며 살아갈 것"이라고 다짐하며 제2의 인생을 향한 포부를 드러냈다.