강릉 앞바다에서 구조돼 4개월간 치료를 받던 남방큰돌고래 '안목이'가 제주 바다로 돌아갔다.
12일 해양수산부에 따르면 이날 오전 안목이를 제주도 서귀포시 산방산 인근 해역에서 자연 방류했다.
해수부는 선박에 고정한 특수 제작 장비로 안목이를 울산 장생포 고래생태체험관에서 제주 해역까지 옮긴 뒤, 해상 부유 시설 '폰툰'을 설치해 방류 작업을 진행했다. 안목이는 애초 10일 방류될 예정이었으나 기상 여건으로 이틀 연기됐다.
안목이는 지난해부터 강릉항 앞바다에 모습을 드러낸 남방큰돌고래다. 무리 생활을 하는 다른 돌고래들과 달리 혼자 유영하며 선박을 따라다니는 모습으로 화제를 모았다.
전문가들은 안목이가 무리에서 이탈해 사람에게 친근감을 보이는 케이스로 추정했다. 이런 돌고래는 해외에서도 간혹 발견되는 것으로 알려졌다.
당국은 안목이가 자발적으로 먼바다로 이동하기를 기다렸다. 하지만 안목이가 선박 프로펠러에 접근하는 특이한 행동을 반복하면서 온몸에 상처를 입었고, 폐사 위험이 높아지자 지난 7월 15일 구조 작업에 착수했다.
해양 동물 전문 치료시설인 장생포 고래생태체험관으로 이송된 안목이는 4개월 동안 수조에서 치료와 재활 훈련을 받았다. 당국은 안목이의 상처가 완전히 아물고 사냥 능력과 유영 능력이 정상 수준으로 회복됐다고 판단해 방류를 결정했다.
구조 당시 몸길이 230㎝, 체중 140㎏이던 안목이는 현재 236㎝, 142㎏으로 건강 상태가 양호한 것으로 확인됐다.
안목이의 원 서식지는 파악되지 않았지만, 당국은 남방큰돌고래 서식지인 제주 해역을 방류 지점으로 선택했다. 제주 바다에서 안목이가 자연스럽게 무리에 합류할 수 있을 것으로 기대한다.
당국은 안목이 등지느러미에 부착한 위성 추적 장치로 일정 기간 이동 경로를 관찰할 예정이다. 추적 장치는 1∼3개월간 위성 신호를 송신한 뒤 자동으로 분리된다.
남방큰돌고래는 해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률에 따라 '해양보호생물'로 지정된 법정 보호종이다.
한편 지난 9월 부산 북항 친수공원 인공 수로에 들어와 한 달 넘게 머물다 당국 유도작업으로 수로를 빠져나간 상어 '부캉이'는 지난달 27일 이후 17일째 목격되지 않고 있다. 부산 앞바다 수온이 낮아지면서 부캉이가 따뜻한 남쪽 먼바다로 이동한 것으로 전문가들은 분석하고 있다.