호주 서부 로트네스트섬에서 야생 쿼카에게 전자담배를 물린 사진이 소셜미디어를 통해 확산되며 공분을 샀다. 서호주 경찰은 사진 속 20대 남성을 특정해 약 18만원 상당의 벌금을 부과했다.
지난 9일(현지 시간) 브리즈번타임스는 서호주 경찰이 지난 2일 촬영된 것으로 보이는 사진을 확인하고 수사에 착수했다고 보도했다.
경찰은 사진의 출처를 역추적해 가해자를 찾아냈다. 29세 남성은 로트네스트섬 관리 규정 위반 혐의로 200호주달러의 벌금형을 받았다.
문제의 사진에는 쿼카가 전자담배를 입에 문 모습이 찍혀 있었다. 이번 주 들어 SNS에서 사진이 급속도로 퍼지자 야생동물 학대라는 비난이 쏟아졌다.
로저 쿡 서호주 주총리는 9일 해당 사진을 두고 "완전히 역겹다"며 "용납할 수 없는 장면"이라고 강하게 비판했다. 쿡 주총리는 "관련자들이 책임을 지기를 바란다"며 경찰의 수사 착수 사실을 밝혔다.
로트네스트섬에서는 야생동물에게 먹이를 주거나 해를 가하는 등 보호 규정을 위반하면 최대 1만 호주달러의 벌금이 부과될 수 있다.
쿼카는 캥거루와 같은 캥거루과에 속하는 소형 유대류다. 다 자란 개체도 집고양이 정도 크기에 몸무게는 2.5~5㎏에 불과하다.
풀과 나뭇잎을 먹는 초식동물로 주로 야간에 활동한다. 입꼬리가 위로 올라가 항상 웃는 것처럼 보이는 외모 때문에 '세상에서 가장 행복한 동물'이라는 애칭으로 불린다.
로트네스트섬은 서호주 퍼스 해안에서 약 20㎞ 떨어진 곳에 위치해 있다. 쿼카와 함께 찍는 '쿼카 셀카' 명소로 유명해 관광객들이 꾸준히 찾는다.
섬의 이름도 쿼카에서 유래했다. 17세기 이곳을 찾은 네덜란드 탐험가가 쿼카를 큰 쥐로 오인해 '쥐의 둥지'라는 의미의 이름을 붙였다.
쿼카는 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 취약종으로 등재된 보호 동물이다. 서호주 본토에서는 서식지 감소와 여우·고양이 같은 외래 포식자 증가로 개체 수가 크게 줄었다.
현재는 로트네스트섬을 포함한 일부 섬과 본토 남서부 일부 지역에만 소규모 개체군이 남아 있는 상황이다.