미국 미주리주의 한 조련사가 훈련한 반려견이 입으로 빨래집게를 집어 빨랫줄에 꽂는 특별한 재주로 기네스 세계 기록에 이름을 올렸다.
그 주인공은 미주리주에 거주하는 반려견 조련사 리사 리카드스(46)가 키우는 5살 검은색 래브라도 리트리버 '자바(Java)'다. 자바는 '1분 동안 빨랫줄에 가장 많은 빨래집게를 꽂은 개' 부문에서 세계 신기록을 세웠다.
지난 4일(현지 시간) 기네스 세계 기록 공식 홈페이지에는 자바의 특별한 도전과 기록 달성 과정이 소개됐다.
이번 기록 도전은 지난 3월 21일 미국 미주리주 캔자스시티에서 진행됐다. 자바는 제한 시간 1분 동안 입으로 빨래집게를 하나씩 집어 올려 빨랫줄에 꽂는 고난도 묘기에 도전했다.
작은 빨래집게를 입으로 집어 정확한 위치에 고정해야 하는 만큼 섬세한 움직임과 높은 집중력이 요구되는 도전이었다. 자바는 침착하게 동작을 이어간 끝에 총 8개의 빨래집게를 꽂는 데 성공하며 기네스 세계 기록 보유견에 이름을 올렸다.
자바가 이처럼 특별한 재능을 발휘하기까지는 조련사 리카드스와의 오랜 인연이 있었다. 두 사람의 만남은 자바가 어린 시절 안내·봉사견 훈련 기관인 '캐나인 컴패니언즈(Canine Companions)'에서 훈련받던 때로 거슬러 올라간다.
리카드스는 기네스 세계 기록 측과의 인터뷰에서 "자바가 태어난 후 초기 18개월 동안 제 임무는 녀석을 정식 서비스견으로 키우기 위해 필요한 기초 훈련과 사회화 과정을 거치게 하는 것이었다"고 당시를 떠올렸다.
자바는 어린 시절부터 체계적인 훈련을 받으며 다양한 명령을 익혔고, 고난도의 훈련 과정까지 무사히 마쳤다. 그러나 최종 평가에서는 봉사견 프로그램이 요구하는 기준에 완전히 부합하지 않는다는 판정을 받았다. 오랜 시간 준비했던 봉사견의 꿈이 아쉽게 무산된 것이다.
하지만 자바에게는 또 다른 기회가 기다리고 있었다. 리카드스는 "다행히 정식 서비스견 선발에서 탈락한 뒤 제가 자바를 다시 영구 반려견으로 입양할 수 있었다"고 전했다.
봉사견으로 활동할 수는 없게 됐지만, 리카드스는 자바가 그동안 쌓아온 훈련 경험과 뛰어난 학습 능력을 살릴 수 있는 새로운 길을 찾았다. 바로 반려견 스포츠와 묘기 훈련이었다. 두 사람은 기존의 훈련 방향을 전환해 다양한 동작과 기술을 익히는 데 집중했고, 자바는 새로운 도전에서도 남다른 재능을 드러냈다.
특히 자바의 가장 큰 강점은 넘치는 에너지와 새로운 것을 배우려는 적극적인 태도였다.
리카드스는 자바에 대해 "이름처럼 마치 카페인이 가득 찬 듯 늘 에너지가 넘치고 삶에 대한 열정이 대단한 친구"라고 소개했다.
이어 "무언가를 배우는 과정 자체를 진심으로 즐긴다"며 "특히 다른 개나 사람이 하는 행동을 유심히 관찰한 뒤 스스로 해결책을 찾아내는 '사회적 학습' 능력이 탁월하다"고 설명했다.
봉사견 선발에서는 아쉽게 탈락했지만, 오히려 그 과정에서 익힌 능력이 새로운 가능성을 여는 밑거름이 된 셈이다. 자바는 자신만의 재능을 발휘할 수 있는 분야에서 마침내 세계 기록이라는 특별한 성과를 거뒀다.