김치에서 발견한 유산균을 투여한 실험용 쥐에서 뇌 노화와 관련된 지표가 크게 감소했다는 연구 결과가 나왔다. 특히 살아 있는 유산균뿐 아니라 열처리한 사균체를 투여한 쥐에서도 비슷한 변화가 확인됐다.
10일 hy에 따르면 회사가 김치에서 분리·개발한 특허 유산균 'HY7715'의 뇌 노화 관련 연구 결과가 국제학술지 'Journal of Microbiology and Biotechnology'에 게재됐다.
이번 연구는 유산균이 노화 과정에서 나타나는 뇌와 장의 변화에 어떤 영향을 미치는지 확인하기 위해 진행됐다.
연구진은 인위적으로 노화를 빠르게 유도한 실험용 쥐를 대상으로 HY7715의 생균과 열처리한 사균체를 각각 8주간 투여했다. 이후 혈액과 뇌 조직, 장내미생물 등을 분석해 변화를 비교했다.
실험 결과, HY7715를 투여한 쥐에서는 노화와 관련된 혈중 물질인 '최종당화산물(AGEs)'이 크게 감소했다.
최종당화산물은 체내 당과 단백질 등이 결합하는 과정에서 만들어지는 물질로, 노화와 관련된 염증 및 산화스트레스와 연관이 있다.
HY7715 생균을 투여한 집단에서는 해당 물질이 노화 유도 대조군보다 약 61% 감소했다. 열처리한 사균체를 투여한 집단에서도 약 65% 낮은 수치를 보였다.
뇌를 보호하는 방어체계에서도 변화가 확인됐다.
우리 몸에는 혈액 속 유해 물질이 뇌 조직으로 쉽게 들어가지 못하도록 막는 '뇌혈관장벽(BBB)'이 있다. 이 장벽은 노화와 염증 등의 영향으로 기능이 약해질 수 있다.
실험에서 HY7715 생균과 사균체를 투여한 집단의 뇌혈관장벽 투과성 지표는 노화 유도 대조군보다 각각 약 79%, 82% 감소했다. 뇌 조직의 염증과 세포노화 관련 유전자 발현도 줄었으며, 항산화 방어와 관련된 지표는 개선되는 양상을 보였다.
장 건강과 관련된 변화도 나타났다. 장벽 유지와 염증 관련 지표가 개선됐으며, 두 투여 집단 모두에서 장내 유익균으로 알려진 비피도박테리움의 비율이 증가했다.
특히 열처리한 사균체에서도 생균과 유사한 결과가 나타났다. 이는 유산균이 살아 있지 않은 상태에서도 노화 관련 지표에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 구체적인 작용 원리는 아직 밝혀지지 않았다.
이번 연구는 인위적으로 노화를 유도한 쥐를 대상으로 진행됐다는 한계가 있다. 사람에게도 같은 효과가 나타나는지, 실제 뇌 노화나 인지기능 저하를 예방할 수 있는지는 추가적인 임상 연구를 통해 확인해야 한다.
김주연 hy 신소재개발팀장은 "이번 연구는 HY7715의 생균과 사균체가 노화에 따른 뇌와 장의 변화에 미치는 영향을 함께 확인했다는 점에서 의미가 있다"며 "앞으로도 독자 균주를 기반으로 과학적 근거를 축적하고, 마이크로바이옴을 활용한 건강노화 연구를 지속해 나가겠다"고 말했다.
한편 hy는 자체 연구소를 통해 유산균 발굴과 기능성 검증, 소재 개발을 진행하고 있다. 최근에는 개별 유산균의 기능성 연구를 넘어 장내미생물이 뇌를 비롯한 인체 건강에 미치는 영향을 살펴보는 연구로 영역을 넓히고 있다.