"우리 학교 아이들은 정확한 위치에 생리대를 부착하는 것조차 어려워합니다. 장애 아동에게는 생리대를 교체하는 것 자체가 큰 도전입니다"
일부 발달장애 학생들에게 생리대를 올바른 위치에 붙이는 일은 반복해서 배우고 연습해야 하는 과제다. 글이나 숫자로 된 설명을 이해하기 어려운 학생도 있어 장애 특성에 맞는 교육이 필요하기 때문이다.
이러한 현장의 어려움은 2019년 2월 한 특수학교 교사가 유한킴벌리에 보낸 편지 한 통을 계기로 제품 개발로 이어졌다. 발달장애 학생들이 생리대 사용법을 쉽게 익힐 수 있는 교육용 교구를 만들어 달라는 요청이었다.
10일 유한킴벌리에 따르면 회사는 보건교사회 및 특수학교 교사들과 협력해 발달장애 학생을 위한 교육용 제품 '처음위생팬티'를 개발하고, 전국 학교를 대상으로 월경교육 지원사업을 이어가고 있다.
처음위생팬티는 속옷 안쪽에 생리대 모양을 그려 넣은 특별한 팬티다. 학생들이 그림의 모양과 길이에 맞춰 생리대를 올려놓으면 별도의 설명 없이도 올바른 부착 위치를 익힐 수 있도록 설계했다.
제품 개발 과정은 쉽지 않았다. 처음에는 속옷 안쪽에 생리대를 붙이는 순서를 한글로 적는 방안을 검토했다. 하지만 일부 발달장애 학생들은 글을 이해하는 데 어려움을 겪는다는 현장 의견이 나왔다.
이에 '1, 2, 3' 숫자로 순서를 표시하는 방식도 고려했지만, 숫자를 인지하기 어려운 학생들이 있다는 지적이 이어졌다.
결국 유한킴벌리와 교사들이 선택한 방법은 글이나 숫자 대신 생리대 모양을 속옷에 직접 그려 넣는 것이었다. 학생들이 그림을 보고 따라 하면서 자연스럽게 생리대 부착 방법을 익히도록 한 것이다.
이 과정에는 100명 이상의 보건교사회원과 특수학교 보건교사들이 참여했다. 설문조사와 심층 인터뷰, 간담회 등을 통해 실제 교육 현장에서 필요한 기능을 제품에 반영했다.
생리대 교체가 익숙하지 않은 학생들을 위해 속옷 앞뒤로 넓은 방수층도 적용했다. 생리혈이 새더라도 겉으로 쉽게 드러나지 않도록 설계해 처음 월경을 경험하는 학생들의 부담을 덜고자 했다.
제품과 함께 사용할 실습용 교구도 마련했다. 똑딱단추를 열어 팬티 안쪽을 펼쳐볼 수 있도록 하고, 떼었다 붙일 수 있는 생리대 모형을 활용해 부착 위치를 반복해서 연습하도록 했다. 이후 실제 생리대를 이용한 연습으로 이어지는 방식이다.
교실에서 배운 내용을 집에서도 반복할 수 있도록 교육용 교재와 영상도 제작했다. 보호자가 학교에서 배운 것과 같은 순서로 생리대 교체 방법을 지도할 수 있도록 돕기 위해서다.
이러한 과정을 거쳐 유한킴벌리는 2020년 10월 '처음생리팬티'라는 이름으로 제품을 출시했다. 같은 시기 네이버 해피빈을 통해 발달장애 아동 1000명에게 제품을 지원했다.
이듬해인 2021년에는 전국 지적장애 특수학교 127곳 전체에 월경교육 교구를 보급했다. 이후 지원 대상을 초등학교까지 확대하고, 보건교사회를 통한 교육용 제품과 교구 지원을 이어왔다.
실제 교육 현장에서도 긍정적인 반응이 나왔다.
지난 9월 한 특수학교 교사는 "도안이 표시돼 있어 학생들이 따라 붙이며 자연스럽게 학습할 수 있었고, 소재가 부드러워 학생들도 거부감 없이 흥미를 보였다"고 평가했다.
이어 "학교에서 배운 내용을 실제 생활에 적용해볼 수 있는 기회가 되었으며, 학생들이 자신의 삶을 보다 주도적으로 관리할 수 있도록 돕는 의미 있는 교육 도구라고 생각한다"고 전했다.
유한킴벌리는 올해 보건교사회와 청소년 월경교육 자료 개발 및 지원 확대를 위한 업무협약(MOU)을 체결하며 협력을 강화하고 있다.
특수학교 교사의 편지 한 통에서 시작된 변화는 교육용 제품 개발을 넘어 전국 특수학교의 월경교육 지원으로 이어졌다. 학생들이 생리대 사용법을 배우고 일상에서 스스로 위생을 관리할 수 있도록 기업과 교육 현장이 함께 만들어낸 결과다.