마코 루비오 미국 국무장관이 지난봄 도널드 트럼프 행정부 고위 당국자들에게 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 중국 스파이의 밀접한 관계를 경고하는 기밀 보고서 작성을 지시한 것으로 전해졌다.
지난 8일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)는 사정에 정통한 복수의 관계자를 인용해 해당 기밀 문서가 싱가포르 기업의 고위 임원이자 중국 국적자인 앨리스 황에 대한 전자 감청으로 확보한 정보 당국의 기밀을 바탕으로 작성됐다고 보도했다.
보도에 따르면 앨리스 황이 속한 기업은 엔비디아의 첨단 인공지능(AI) 칩을 대량으로 구매해 중국에 불법 수출한 혐의로 조사를 받고 있었다. 미국 당국은 앨리스 황이 젠슨 황 CEO와 가까운 관계를 맺고 있으며, 중국 국가안전부(MSS)에 포섭된 스파이라고 결론 내린 것으로 알려졌다.
루비오 장관이 이 사건과 관련한 경고에 직접 관여한 사실이 공개된 것은 이번이 처음이다. 이는 황 CEO가 미국 트럼프 행정부의 AI 정책에 상당한 영향력을 행사하던 시기에도 행정부 고위층에서는 그의 중국 연계와 스파이 공작 가능성에 대한 우려가 공유되고 있었음을 시사한다.
황 CEO는 첨단 AI 칩의 대중(對中) 수출 규제 강화에 반대하며 최신 기술 일부를 제외한 대부분의 칩을 중국에 계속 판매할 수 있도록 정부를 상대로 로비를 벌여왔다.
기밀 메모는 트럼프 대통령의 지난 5월 중국 방문을 앞두고 높은 등급의 취급 인가를 받은 행정부 관리들에게 전달됐다. 당시 황 CEO는 미중 AI 기술 패권 경쟁의 핵심 인물임에도 방중 경제인단 명단에서 처음에는 제외됐다. 일각에서는 기밀 메모가 명단 제외에 영향을 미쳤을 가능성을 제기했다.
하지만 트럼프 대통령은 황 CEO가 방중단에서 빠졌다는 언론 보도를 접한 뒤 알래스카 경유지에서 대통령 전용기에 그를 탑승시키도록 지시했다. 이후 SNS를 통해 "위대한 젠슨 황과 비즈니스 리더들이 나와 함께 중국으로 향한다"며 친분을 드러냈다.
트럼프 대통령은 이전부터 엔비디아의 AI 칩이 대중 경쟁력 확보와 미국 증시 부양에 핵심적인 역할을 한다고 판단해 왔으며, 스파이 의혹 관련 보고를 받고도 별다른 조치를 하지 않은 것으로 전해졌다.
의혹이 불거지자 엔비디아는 성명을 통해 황 CEO가 앨리스 황과의 사적 관계를 인정함에 따라 내부 조사에 착수했다고 밝혔다. 다만 회사 측은 "국가 안보나 회사 기밀이 유출됐다고 믿을 만한 근거는 없다"고 강조했다.
황 CEO도 성명을 내고 외도 사실을 공식 인정했다. 그는 "아내에게 불충했다. 나의 행동은 가족들에게 큰 상처를 주었으며 어떠한 변명의 여지도 없다. 깊이 반성하고 사죄드린다"고 밝혔다.
트럼프 대통령은 황 CEO를 옹호하는 태도를 유지했다. 사퇴 요구에 대해서는 "그럴 필요가 없다"며 "황 CEO는 여전히 명예로운 사람이며 그에게도 사정이 있을 것이니 직접 해명을 들어봐야 한다"고 말해 사퇴론을 일축했다.
한편 스파이 혐의를 받는 앨리스 황은 영어에 능통하며 엔비디아 슈퍼컴퓨터 조립업체인 기가바이트를 비롯해 AI 칩 업계 고위 관계자들과 폭넓은 인맥을 쌓아온 것으로 전해졌다.
그가 이끄는 싱가포르 기업 '메가스피드'는 실제 사무실 규모가 매우 작은 유령 회사 형태임에도 최근 몇 년간 20억달러(한화 약 2조7000억원) 규모의 엔비디아 제품을 구매한 것으로 나타났다.
미국 정보 당국은 메가스피드가 미국의 대중국 규제를 우회해 엔비디아의 첨단 칩을 중국으로 밀반입하는 통로 역할을 했을 가능성을 의심하고 있다.