아들이 어디에 있는지는 알지 못했다. 다만 어느 보호시설에서 잘 지내고 있을 것이라고 믿었다. 그렇게 26년이 흘렀다. 열네 살이던 아들은 40대가 됐고, 어머니는 60대에 접어들었다. 긴 세월 떨어져 있던 모자가 경찰의 탐문과 유전자(DNA) 검사를 거쳐 다시 만났다.
9일 경남 김해중부경찰서는 26년간 소재가 확인되지 않았던 지적장애인 A 씨를 김해의 한 보호시설에서 발견해 가족과의 재회를 도왔다고 밝혔다.
어머니 B 씨가 아들의 소식을 마지막으로 전해 들은 것은 20여 년 전이었다. 남편과 별거하던 중 아들을 보호시설에 입소시켰다는 말을 들었다. 이후 아들이 어디에 있는지 확인하지 못했지만, 시설에서 보호받으며 지낼 것으로 믿었다.
오랫동안 끊겨 있던 소식은 지난 7월 지역 내 복지 사각지대 조사에서 실마리를 찾았다. 관계기관이 A 씨의 소재가 26년간 확인되지 않았다는 사실을 파악한 것이다. 행정복지센터 공무원과 면담한 B 씨는 7월 30일 경찰에 실종신고를 했다.
경찰은 A 씨가 자신의 신원을 설명하기 어려웠을 가능성에 주목했다. 실종 당시 14세였지만 지적 발달 수준은 생후 6개월 정도였던 것으로 파악됐다. 시설에 입소할 때 이름과 나이 등이 제대로 확인되지 않아 다른 인적 사항으로 등록됐을 수 있다고 판단했다.
그때부터 부산·경남 지역의 아동·장애인 보호시설을 대상으로 탐문이 이어졌다. 경찰은 A 씨와 나이와 외모가 비슷한 입소자가 있는지 확인하며 행방을 좇았다.
단서는 김해의 한 보호시설에서 나왔다. A 씨와 외모가 닮은 입소자가 있다는 제보였다. 경찰은 어머니와 함께 시설을 찾아 입소자를 확인하고, DNA를 채취해 친자확인 검사를 진행했다.
지난달 26일 나온 검사 결과는 두 사람이 모자 관계임을 확인해 줬다. 어디에서 어떻게 지내는지 알 수 없었던 아들의 소식이 26년 만에 비로소 분명해졌다.
A 씨는 앞으로도 현재 생활 중인 중증장애인 전문 보호시설에서 보호받을 예정이다. 가족들은 정기적으로 시설을 찾아 면회하기로 했다. 경찰은 A 씨의 주민등록이 중복으로 등록된 문제를 정리하기 위한 말소 절차도 진행할 계획이다.
모자가 떨어져 지낸 세월을 되돌릴 수는 없다. 하지만 이제 어머니는 아들이 어디에 있는지 안다. 가족에게는 다시 찾아가 얼굴을 보고, 함께 시간을 보낼 수 있는 날들이 생겼다.