미·중 정상회담의 성과로 미국에 도착한 귀여운 자이언트 판다 두 마리가 마침내 일반 관람객들에게 공개됐다.
지난 7일(현지 시간) AP통신과 애틀랜타저널컨스티튜션(AJC) 등 현지 언론에 따르면, 전날 미국 조지아주 애틀랜타 동물원은 셰펑 주미 중국대사와 관람객 200여 명이 참석한 가운데 판다 '핑핑'과 '푸솽'의 첫 공개 행사를 열었다.
이번에 공개된 핑핑과 푸솽은 향후 10년간 미·중 공동 연구를 위해 애틀랜타 동물원에서 지내게 된다.
이날 행사에 참석한 셰펑 대사는 "미국에 도착한 판다 두 마리는 중국과 애틀랜타가 수십 년간 이어온 우호 관계를 되새기는 상징"이라며 "애틀랜타는 판다들이 행복하게 살아갈 따뜻한 새 보금자리가 될 것"이라고 축하를 전했다.
실제 현장을 찾은 관람객들의 반응도 폭발적이었다. 캘리포니아주 새크라멘토에서 먼 길을 달려왔다는 레이철 서덜랜드 씨 가족은 "눈앞에서 판다를 직접 본 것은 내 인생 가장 멋진 순간"이라며 감격을 금치 못했다.
앞서 애틀랜타 동물원은 1999년부터 자이언트 판다 '양양'과 '룬룬'을 정성껏 보살피며 새끼 7마리를 번식시키는 성과를 냈다. 그러나 2024년 판다 가족 모두가 중국으로 돌아가면서 한동안 판다 사육 시설이 비어있는 상태였다.
상황이 바뀐 것은 지난 9월 24일이었다. 시진핑 중국 국가주석이 백악관에서 열린 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담에서 애틀랜타에 판다 두 마리를 보내겠다고 깜짝 발표하면서 판다의 빈자리가 다시 채워지게 됐다.
핑핑과 푸솽이 합류함에 따라 미국 내 자이언트 판다는 총 6마리로 늘어났다. 현재 애틀랜타 동물원 외에도 워싱턴DC 스미스소니언 국립동물원과 샌디에이고 동물원에 각각 2마리씩 거주 중이다.
한편 중국은 1972년 리처드 닉슨 전 미국 대통령의 역사적인 중국 방문 당시 판다 한 쌍을 선물한 것을 시작으로, 타국에 판다를 보내 우호를 다지는 '판다 외교'를 이어오고 있다.