비 오는 날 옆 차로로 넘어가려다 사이드미러에 맺힌 물방울 때문에 뒤차를 놓친 경험은 운전자 대부분에게 익숙하다.
창문을 내려 손으로 거울을 훔치거나 휴지를 꺼내 닦아보지만 몇 분 지나지 않아 다시 뿌옇게 흐려진다.
정작 해법은 운전석 바로 앞, 대시보드나 공조기 패널의 사각형 'REAR' 버튼 안에 숨어 있다.
뒷유리 성에를 제거하는 이 버튼을 누르면 뒷유리뿐 아니라 양쪽 사이드미러까지 동시에 열이 올라오면서 3분 안팎이면 거울에 맺힌 물방울이 마른다. 문제는 버튼 어디에도 '사이드미러'라는 글자가 없어 수십만 명의 운전자가 이 기능을 모른 채 차를 몬다는 데 있다.
버튼 하나로 묶인 두 부품
완성차 업체들이 뒷유리 열선과 사이드미러 열선을 하나의 회로로 묶어둔 이유는 원가와 조작 편의성 때문이다.
사이드미러 거울 뒷면에는 가는 필름 형태의 열선이 내장돼 있는데, 이 필름은 별도 스위치 없이 뒷유리 열선 배선에 병렬로 연결된다.
전원이 공급되면 필름이 섭씨 수십 도까지 데워지며 거울 표면의 수분을 증발시키는 원리로, 일반적인 작동 시간은 15~20분 안팎이며 이후에는 자동으로 전원이 꺼지도록 타이머를 내장한 차종도 있다.
운전석 주변에 조작 버튼이 늘어날수록 부품 원가와 배선 복잡도가 함께 올라가고, 운전자가 순간적으로 잘못된 버튼을 누를 가능성도 커진다.
이 때문에 이미 모든 차량에 기본 탑재되는 뒷유리 열선 스위치에 사이드미러 열선까지 얹는 방식으로 설계를 단순화한 것이다.
버튼에 그려진 사각형과 물결무늬 아이콘, 'REAR' 표기만으로는 이런 내부 구조를 짐작하기 어렵다. 겨울철 성에나 장마철 습기가 사이드미러에 맺히는 현상도 같은 원리로 해소되는 만큼, 버튼 하나가 계절을 가리지 않고 두 가지 기능을 동시에 수행하는 셈이다.
차주들이 뒤늦게 알아챈 이유
이 기능이 뒤늦게 화제가 된 배경에는 차량 설명서의 허술한 설명이 자리한다. 대다수 제조사는 사용설명서 수십 페이지 가운데 한 줄 남짓으로 '뒷유리 열선 작동 시 사이드미러도 함께 작동할 수 있다'는 식으로만 언급하고, 정작 신차 인도 과정이나 운전석 조작계 안내에서는 이 내용을 따로 짚어주지 않는다.
최근 자동차 관련 온라인 커뮤니티와 SNS에서 해당 버튼의 숨은 기능을 소개하는 게시글이 확산하면서 "운전 경력 10년이 넘었는데 처음 알았다", "장마철마다 휴지로 닦아내던 게 허무하다"는 반응이 잇따르고 있다.
중고차를 구매해 설명서를 제대로 읽지 않았거나 렌터카, 카셰어링을 이용하는 운전자일수록 이 기능 자체를 모르고 넘어가는 경우가 많다는 게 업계 관계자들의 설명이다.
일선 정비업체와 보험사 긴급출동 상담 창구에도 사이드미러 시야 불량 관련 문의가 꾸준히 접수되는데, 상당수가 열선 버튼의 존재를 몰라 발생한 사례로 파악된다. 일부 수입차 브랜드는 국내 판매 모델의 한글 매뉴얼에서조차 해당 설명을 번역 과정에서 누락하는 경우가 있어, 소비자 단체를 중심으로 안내 강화를 요구하는 목소리도 나온다.
차종별로 갈리는 작동 여부
다만 모든 차량에 이 기능이 동일하게 탑재된 것은 아니다. 일부 경형·소형차나 2010년대 초반 이전 출시 모델은 사이드미러에 열선 자체가 내장돼 있지 않아 뒷유리 버튼을 눌러도 거울의 물기는 그대로 남는다.
반대로 최근 출시되는 준중형급 이상 신차는 와이퍼 작동이나 습도 센서 신호와 연동해 열선이 자동으로 켜지는 방식을 적용하는 추세다.
전기차의 경우 내연기관차보다 열선 작동에 따른 주행거리 손실에 민감한 탓에, 일부 모델은 외부 기온이 일정 수준 이하로 떨어질 때만 열선이 작동하도록 제한을 두기도 한다.
자신의 차량에 사이드미러 열선이 있는지는 버튼을 누른 뒤 1~2분 지나 거울 가장자리를 손끝으로 만져 미세한 온기가 느껴지는지로 간단히 확인할 수 있다.
열선을 켠 채로 장시간 방치하면 배터리 소모가 늘어나므로, 물기가 모두 제거되면 다시 버튼을 눌러 꺼주는 것이 일반적인 사용 요령으로 꼽힌다. 국내 완성차 업체 서비스센터 관계자는 겨울철 출근길이나 장마철 야간 주행처럼 시야 확보가 특히 중요한 순간에 와이퍼와 열선 버튼을 함께 쓰는 습관을 권장한다고 전했다.
전자식 미러 확산과 남은 과제
최근 출시되는 일부 프리미엄 모델은 아예 사이드미러를 카메라 모니터 시스템(CMS)으로 대체하면서 빗물 맺힘 문제 자체를 전자적으로 해결하는 방향으로 나아가고 있다.
카메라 렌즈 표면에 발수 코팅을 적용하거나 모니터 화면 보정으로 시야를 확보하는 방식인데, 아직 국내 양산차 적용 비율은 높지 않고 선택 사양 가격대도 수백만 원대에 달해 대중화까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다.
당장은 기존 광학식 사이드미러를 쓰는 차량이 압도적 다수인 만큼, 'REAR' 버튼 하나로 거울 성에와 습기를 동시에 제거하는 기존 방식이 당분간 가장 현실적인 해법으로 남을 전망이다.
일부 수입차 브랜드는 매뉴얼 개정판에서 해당 기능을 별도 항목으로 명시하고, 신차 인도 시 딜러가 직접 시연하도록 매뉴얼을 바꾸는 등 안내를 강화하는 추세다. 국내 업체들도 인포테인먼트 화면 내 도움말 메뉴에 '사이드미러 열선' 항목을 별도로 추가하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.