오후 5시, 전남 진도군 고군면 회동리 앞바다가 갈라지기 시작했다. 찰랑이던 바닷물이 양옆으로 밀려나며 폭 40m, 길이 2.8km의 회백색 모랫길이 수면 위로 드러났다.
맨발로 들어선 아이들은 발밑에서 꿈틀대는 해삼을 주워 들었고, 중년 여행객들은 한 시간 가까이 걸려야 닿는 건너편 모도를 향해 묵묵히 걸음을 옮겼다.
방금까지 깊은 바다였던 곳이 걸어서 건널 수 있는 길로 바뀌는 데 걸린 시간은 채 30분이 되지 않았다.
하루에 단 두 번, 그것도 보름이나 그믐을 전후한 며칠만 허락되는 풍경이다. 이 장면은 단순한 썰물이 아니라 수만 년에 걸친 해저 퇴적이 완성한 지질학적 산물이다.
사주가 빚은 바닷길
진도와 모도 사이 바닷속에는 서로 다른 방향에서 밀려드는 해류가 정면으로 부딪히는 지점이 있다.
이곳에서 모래와 자갈, 부서진 조개껍데기가 양쪽에서 동시에 떠밀려와 수만 년에 걸쳐 둑처럼 쌓였고, 그 결과물이 '사주(沙洲)'라 불리는 해저 퇴적 지형이다.
진도 수역의 평균 조차는 3m 안팎으로 서해안 중에서도 큰 편에 속한다. 특히 음력 보름과 그믐을 전후한 '사리' 때는 밀물과 썰물의 차이가 극대화하며 평소 수심 2~3m에 잠겨 있던 사주 정상부가 바닷물 밖으로 완전히 모습을 드러낸다.
이 현상은 하루 중 두 차례, 대개 오전과 오후에 한 번씩 되풀이되며 약 한 시간가량 바닷길이 유지된다.
전 세계적으로 이처럼 뚜렷한 폭과 길이를 가진 사주형 바닷길이 정기적으로, 그것도 걸어서 건널 수 있는 형태로 열리는 사례는 손에 꼽힌다. 프랑스 노르망디의 몽생미셸이나 영국 콘월의 세인트마이클스마운트도 조수에 따라 길이 드러나지만, 구간 길이가 1km 안팎에 그쳐 2.8km에 달하는 진도의 바닷길과는 규모 차이가 크다.
뽕할머니 전설과 세계화
회동리 마을에는 호랑이를 피해 모도로 급히 피난하던 중 미처 따라가지 못한 노파가 바다를 향해 기도를 올렸고, 그 간절함에 바닷길이 열려 가족과 재회했다는 '뽕할머니' 전설이 전해진다.
마을 사람들은 매년 음력 2월 영등날이면 바닷가에 모여 제를 올려왔지만, 이 현상이 외부에 알려진 것은 1975년이다.
당시 주한 프랑스 대사 피에르 랑디가 천연기념물 진도개를 보러 왔다가 갈라지는 바다를 목격하고 본국 신문에 '한국판 모세의 기적'으로 소개하면서 국제적으로 이름을 알렸다.
1996년에는 일본 가수 덴도 요시미가 이 현상을 소재로 한 '진도이야기(珍島物語)'를 발표해 현지에서 흥행했고, 이후 매년 일본인 관광객들이 꾸준히 진도를 찾는 계기가 됐다. 회동리와 모도 사이 바닷길이 열리는 지점에는 지금도 뽕할머니를 형상화한 동상이 세워져 있다.
올 축제 9만 명 다녀가
진도군은 지난 4월 17일부터 20일까지 나흘간 고군면 회동리와 진도읍 철마공원 일원에서 제46회 진도 신비의 바닷길 축제를 열었다.
축제 기간 약 9만 명이 현장을 찾았고, 외국인 관광객도 상당수 포함됐다. 뽕할머니 소망 행렬, 1km 해안도로를 걷는 '미라클 로드', 진도 8미 쿠킹쇼 등 새로운 프로그램이 추가됐으며 가수 장민호 등이 출연한 '미라클 콘서트'는 관람객의 체류 시간을 늘려 숙박과 음식, 교통 등 지역 소비 확대로 이어졌다.
축제 기간 안전사고는 단 한 건도 발생하지 않았다. 김희수 진도군수는 "진도 신비의 바닷길의 세계적 가치를 다시 한번 확인했다"고 말했다. 문화체육관광부는 이 축제를 명예문화관광축제로 선정해 관리하고 있으며, 진도군은 특산물인 울금과 구기자, 검정쌀, 김, 미역, 다시마 등을 축제장에서 함께 판매해 지역 경제에도 보탬이 되도록 했다.
바닷길이 열리는 시간 동안 방문객들은 드러난 갯벌에서 해삼과 소라, 낙지를 직접 손으로 주워 담을 수 있다.
다만 바닷길은 하루 종일 걸을 수 있는 것이 아니라 날짜별로 열리는 시각이 달라, 국립해양조사원이 공개하는 물때표를 사전에 확인해야 헛걸음을 피할 수 있다.
통상 오전 시간대에는 안전을 이유로 체험이 통제되고, 오후 5시에서 7시 사이에 바닷길이 열리는 날이 많다.
진도군은 축제 기간이 아니더라도 매달 대조기마다 바닷길이 짧게나마 열린다는 점을 알리며 연중 방문을 유도하고 있다. 물때에 맞춰 당일 체험이 가능한지 여부는 진도군청 홈페이지와 관광 안내 전화를 통해 확인할 수 있다.
최근에는 지구 해수면 상승이 이 지형의 미래에 변수로 떠올랐다. 사주 정상부와 해수면의 높이 차가 점차 줄어들면 바닷길이 드러나는 시간과 폭 자체가 좁아질 수 있다는 관측이 나온다.
진도군은 매년 축제 시점을 조수 데이터에 맞춰 조정하고 있으며, 회동리에서 모도까지 이어지는 해안 산책로와 전망대 정비 사업도 함께 진행 중이다. 군 관계자는 내년 축제 일정 역시 음력 보름과 그믐을 기준으로 한 조수 예측 자료를 바탕으로 이르면 올해 안에 확정해 공지할 계획이라고 밝혔다.