미국이 중동 지역에 항공모함 1척과 1만여 명의 병력을 추가로 파견했다. 이미 두 척의 항모가 배치된 중동에 세 번째 항모가 투입되면서 트럼프 대통령의 이란 공격 위협이 현실화될 수 있다는 관측이 나온다.
지난달 1일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 미 항모 시어도어 루스벨트함이 지난달 27일 모항인 캘리포니아주 샌디에이고에서 중동으로 출항했다고 보도했다.
제13해병원정대 소속 병력을 태운 마킨아일랜드 상륙준비단도 다음날 출항에 나섰다. 추가 파견되는 병력 규모는 9천∼1만명으로 추산된다. 항모와 병력은 11월 말까지 중동에 도착할 것으로 예상된다.
중동 지역에는 현재 조지 H.W. 부시함과 조지 워싱턴함 등 2척의 항모가 작전 중이며, 복서 상륙준비단을 포함한 5만명 이상의 미군 병력이 이미 주둔하고 있다. 루스벨트함까지 합류하면 중동에 3척의 항모가 동시 배치되는데, 이는 지난 4월 이후 처음이다.
항모 추가 배치는 트럼프 대통령의 이란 강경 발언과 맞물려 긴장을 고조시키고 있다. 트럼프 대통령은 지난달 1일 공개된 시사전문지 타임과의 인터뷰에서 이란과 합의가 이뤄지지 않으면 중간선거 후 공격에 나설 수 있다고 밝혔다. 그는 지난달 유엔 총회에서도 '전멸'을 언급하며 이란을 강력히 압박한 바 있다.
WSJ은 중동에 3척의 항모가 배치될 경우 트럼프 대통령이 확전을 결정하면 더 많은 선택지와 화력을 확보할 수 있다고 분석했다.
한편 루스벨트함의 중동 도착과 동시에 워싱턴함이 모항인 일본으로 복귀할 가능성도 제기된다.
워싱턴함은 당초 중동에서 장기 파병 부작용이 속출한 항모 에이브러햄 링컨함과 교대하기 위해 태평양에서 중동으로 이동했다.
워싱턴함은 8월 20일 중동에 도착해 임무를 수행 중이다. 워싱턴함이 귀환하면 태평양 내 미 항모 공백 상황이 해소된다.