직장인 이모(34)씨는 요즘 들어 손등 피부가 유독 푸석해 보인다는 느낌을 받았다. 무심코 손등 살을 엄지와 검지로 집어 위로 당겼다 놓아봤더니, 살이 텐트처럼 봉긋 솟은 채로 몇 초간 그대로 머물렀다. 평소 물을 하루 한두 잔밖에 마시지 않던 습관을 떠올린 이씨는 이것이 몸속 수분이 부족할 때 나타나는 전형적인 '피부 팽창도(Turgor) 저하' 반응이라는 사실을 뒤늦게 알게 됐다.
이 테스트는 의료 현장에서 탈수 여부를 간단히 확인할 때 실제로 쓰이는 방법이다. 손등 살을 3초간 세게 잡아당겼다 놓았을 때 즉시, 늦어도 1~2초 안에 매끈하게 펴지면 피부와 세포 외액의 수분량이 정상 범위라는 뜻이다. 반면 집어 올린 살이 천천히 가라앉거나 몇 초 이상 솟아오른 형태를 유지한다면, 피부 아래 세포와 조직을 채우고 있어야 할 수분이 충분하지 않다는 신호다. 의료진은 이를 통상 '피부 긴장도 복원 시간'이라 부르며, 복원까지 걸리는 시간이 2초를 넘길 경우 중등도 이상의 탈수를 의심할 수 있는 임상 지표로 활용한다.
콜라겐도 수분 없인 무용지물
피부가 탄력을 유지하려면 콜라겐과 엘라스틴 섬유가 제 역할을 해야 하는데, 이 섬유들이 기능하려면 주변에 충분한 수분이 받쳐줘야 한다. 피부 진피층의 상당 부분은 '히알루론산'이라는 성분이 물 분자를 끌어안고 있는 형태로 구성돼 있는데, 체내 수분이 부족해지면 이 히알루론산이 머금을 수 있는 물의 양 자체가 줄어든다. 그 결과 콜라겐 섬유 사이의 수분이 빠지면서 섬유 자체의 신축성이 일시적으로 떨어지고, 당겨졌던 피부가 원래 자리로 돌아오는 속도도 함께 느려진다. 즉 손등을 꼬집었을 때 느린 복원 속도는 콜라겐 양이 부족해서가 아니라, 콜라겐이 제 기능을 발휘할 물리적 환경 자체가 메말라 있다는 뜻에 가깝다.
나이 들수록 더 늦게 펴진다
이 테스트는 나이에 따라 결과 해석을 달리해야 한다는 점도 중요하다. 노년층은 피부 자체의 탄력 섬유가 자연스럽게 줄어들어 수분 섭취량이 충분해도 젊은 층보다 복원 속도가 느린 경우가 많다. 때문에 의료진은 고령 환자의 경우 손등보다 쇄골 아래나 이마 피부로 팽창도를 확인해 수분 상태를 더 정확히 가늠한다. 반면 젊은 층에서 손등 복원이 눈에 띄게 느려졌다면 피부 노화보다는 실제 수분 섭취 부족이나 설사, 발열 등으로 인한 급성 탈수를 의심하는 게 우선이라는 설명이다. 특히 여름철 땀을 많이 흘리거나 겨울철 건조한 실내에서 오래 지내는 경우에도 체내 수분 소실이 빨라져 손등 복원 속도가 평소보다 느려지는 경향이 관찰된다.
체내 수분 부족은 피부뿐 아니라 전신 상태에도 영향을 미친다. 세포 외액이 줄어들면 혈액의 점도가 높아지고 혈류량이 감소해 어지럼증이나 두통, 집중력 저하로 이어질 수 있다는 게 임상 현장의 공통된 설명이다. 체내 수분이 체중의 2%만 줄어도 신체 활동 능력과 인지 기능이 함께 저하된다는 연구 결과도 꾸준히 보고돼왔다. 손등 피부 테스트에서 복원이 느리게 나타났다면, 단순히 피부 미용 문제로만 받아들이기보다 체내 수분 균형 전반을 점검해볼 신호로 받아들이는 것이 바람직하다.
실내 냉난방기를 오래 가동하는 사무실 환경도 피부 수분 손실을 가속하는 요인으로 꼽힌다. 건조한 실내 공기는 피부 표면의 수분을 빠르게 증발시키는데, 이 상태가 오래 지속되면 피부 장벽 기능 자체가 약해져 외부 수분을 흡수하고 저장하는 능력도 함께 떨어진다. 이 때문에 물을 충분히 마셔도 손등 복원 속도가 더디다면, 실내 습도를 40~60% 수준으로 유지하는 가습 관리를 병행할 필요가 있다는 조언도 나온다.
하루 수분 섭취 어떻게
전문가들은 만성적인 수분 부족을 막기 위해 체중 1kg당 30ml 안팎으로, 보통 하루 1.5~2리터의 물을 여러 번에 나눠 마실 것을 권한다. 한 번에 많은 양을 들이켜기보다 1~2시간 간격으로 조금씩 나눠 섭취하는 편이 세포 외액 유지에 더 효과적이라는 설명이다. 카페인이 든 커피나 차는 이뇨작용으로 오히려 수분 배출을 촉진할 수 있어, 물로 섭취량을 채우거나 카페인 음료를 마신 만큼 물을 추가로 보충하는 것이 바람직하다. 수분 섭취와 함께 수박, 오이, 토마토처럼 수분 함량이 90% 이상인 채소·과일을 식단에 더하면 체내 수분 균형을 유지하는 데 보조적인 도움이 된다는 조언도 뒤따른다.
손등 테스트에서 복원이 느리게 나타났다면, 그 자리에서 물을 마신 뒤 30분~1시간 후 다시 테스트해 호전 여부를 확인해보는 것도 스스로 수분 상태를 점검하는 방법이 될 수 있다. 평소 아침 기상 직후와 취침 전, 하루 두 차례 손등 테스트를 해보면 수분 섭취 습관이 실제로 피부 상태에 영향을 미치는지 직접 비교해볼 수 있다는 게 전문가들의 제안이다. 다만 반복 측정에도 복원 속도가 계속 느리거나 입마름, 소변량 감소, 어지럼증 같은 증상이 함께 나타난다면 단순 수분 부족이 아닌 당뇨병이나 신장 기능 저하 등 다른 내과적 원인을 확인하기 위해 병원 진료를 받아보는 것이 권장된다.