강원 속초시를 찾는 외국인 발길이 급증하면서 상반기 누적 방문객이 17만 명을 넘어섰다. 속초시는 가파른 유입세에 발맞춰 양양국제공항과 속초항을 잇는 입체적인 교통망을 가동해 해외 관광객의 체류 시간과 지역 내 소비 지출을 대폭 끌어올린다는 구상이다.
속초시가 한국관광데이터랩 통계를 집계해 오늘(15일) 내놓은 자료를 보면, 올해 2분기 속초를 방문한 외국인은 11만 1849명으로 전년 같은 기간보다 29.6% 늘었다.
1분기 방문객(5만 9867명, 14.8% 증가)과 비교하면 한 분기 만에 규모가 약 1.9배로 뛰었다. 상반기 전체 유입 인원은 총 17만 1716명에 달한다.
이 같은 흐름 속에서 문화체육관광부가 지난 10일 선정한 '지방공항 중심 5대 관광권' 정책은 호재로 작용하고 있다.
속초는 강릉과 함께 양양공항 관광권으로 묶여 산악, 해양, 문화가 결합된 광역 복합 레저 거점으로 탈바꿈한다. 정부는 2027년까지 국비와 지방비를 합쳐 총 935억 원을 들여 결제 편의 시스템 구축과 특화 관광 상품 발굴, 교통망 개선에 나선다.
속초시는 지난 7일 열린 유관기관 협력 포럼에서 제안한 것처럼, 항공기 운항 시각과 맞물리는 외국인 전용 셔틀버스 도입과 다국어 교통 안내 인프라를 서둘러 갖출 계획이다. 인근 지자체 및 여행업계와의 연계 상품 개발도 속도를 낸다.
해상 경로인 속초항 크루즈 산업도 활기를 띠고 있다. 오늘 입항한 호화 크루즈선 '더 월드'호를 필두로 10월 웨스테르담호 1회, 시번앙코르호 2회 등 하반기에만 4차례 기항이 잡혀 있다.
올해 전체 입항 횟수는 7회로 지난해보다 3회 늘어난다. 항만이 시내 중심부와 바로 맞닿아 있는 지리적 이점을 살려 설악산, 아바이마을, 속초관광수산시장 등 핵심 상권으로 기항지 관광객을 유도한다는 전략이다.
이병선 속초시장은 "양양국제공항 활성화를 위해서는 공항 자체의 노선 확대뿐 아니라 입국한 관광객이 강원권 관광지를 편리하게 이동하고 머물며 소비할 수 있는 구조를 함께 만들어야 한다"며 "인근 시·군과 항공·여행업계가 공동 관광상품과 교통체계를 구축할 수 있도록 중앙정부와 관계기관의 적극적인 지원과 협력을 이끌어내겠다"고 말했다.