국내 유기동물 입양률은 24%에 불과하고 자연사나 안락사 비율은 43%에 달한다. 이런 가운데 농림축산식품부가 최근 발표한 '예비입양제'를 두고 찬반 논란이 일고 있다. 최대 10일간 가정에서 보호동물과 함께 지낸 뒤 입양을 결정하는 제도인데, 동물을 체험 상품처럼 취급한다는 비판과 함께 다시 보호소로 돌아갈 경우 동물이 상처받을 수 있다는 우려가 제기됐다.
그러나 이 같은 걱정과 달리 짧은 외출이나 임시 가정생활이 오히려 보호견의 입양 가능성을 크게 높인다는 연구 결과가 나왔다.
최근 뉴스1이 동물복지문제연구소 어웨어를 인용해 보도한 내용에 따르면, 미국 애리조나주립대와 버지니아공대 공동 연구진은 2023년 국제학술지 '애니멀스(Animals)'에 보호견의 단기 외출과 임시위탁이 입양에 미치는 영향을 분석한 논문을 게재했다. 연구는 미국 51개 동물보호소의 개 2만7901마리를 대상으로 진행됐다.
연구진은 단기 외출이나 임시위탁 프로그램에 참여한 1955마리와 참여하지 않은 2만5946마리를 비교 분석했다.
단기 외출은 보호견이 직원이나 자원봉사자, 시민과 함께 보호소 밖에서 1~4시간을 보내는 활동이다. 임시위탁은 일반 가정에서 1~2박을 지내는 방식이다.
분석 결과는 명확했다. 나이, 체중, 성별, 보호소 입소 경로 등을 통제한 상태에서 단기 외출을 경험한 보호견은 비참여견보다 안락사나 폐사 대신 입양될 가능성이 약 5배 높았다. 임시위탁을 경험한 보호견은 무려 14.3배나 높았다.
흥미로운 점은 프로그램 참여자가 직접 입양한 비율은 단기 외출 4.2%, 임시위탁 12%에 그쳤다는 사실이다. 참여자가 정이 들어 입양하는 효과만으로는 높은 입양률을 설명할 수 없다는 의미다.
연구진은 보호소 밖에서 시민들과 만나면서 입양 희망자에게 노출될 기회가 늘어나고, 가정 환경에서 보호소 안에서는 파악하기 어려웠던 성격과 행동 특성에 대한 정보를 얻을 수 있었던 점이 긍정적으로 작용했다고 분석했다.
프로그램에 참여한 개들은 대부분 보호소에 오래 머문 경우였다. 단기 외출이나 임시위탁 전까지 평균 32~34일을 보호소에서 생활했으나, 프로그램 참여 후에는 평균 약 10일 만에 입양 등 최종 결과로 이어졌다.
동물복지 측면에서도 긍정적 효과가 확인됐다. 이전 연구에서는 보호견이 일반 가정에서 1~3박을 보낸 후 스트레스 관련 코르티솔 수치가 낮아지고 휴식시간이 증가했다. 다만 몇 시간의 짧은 외출에서는 같은 수준의 스트레스 감소 효과가 나타나지 않았다.
연구진은 공격성 등 안전 문제가 있는 개가 프로그램 대상에서 제외됐을 가능성이 있다는 한계를 인정했다. 또 연구 대상 보호소의 평균 생존 퇴소율이 90% 이상으로 높아 다른 국가에 적용할 때는 주의가 필요하다고 밝혔다.
그럼에도 연구진은 "짧은 외출과 임시위탁이 보호견에게 새로운 입양 기회를 만들어주고 보호소의 생존 퇴소 결과를 개선할 수 있는 전략"이라고 평가했다.
국내에서도 예비입양제가 입양 활성화의 실마리가 될 수 있다는 의견이 나온다. 상당수 보호동물이 안락사되는 현실에서 우려만으로 새로운 시도를 막기보다는 동물의 안전과 복지를 보완하면서 입양 기회를 넓히는 방향으로 운영해야 한다는 지적이다.
이형주 어웨어 대표는 "예비입양 단계부터 동물등록을 의무화해 보호동물의 이동과 신원을 명확하게 관리할 필요가 있다"며 "동물이 정상적인 발달 과정에서 보이는 행동을 소유자가 행동문제로 오인하는 경우가 많은 만큼, 센터가 상담을 통해 원인을 파악하고 해결 방법을 함께 찾는다면 입양 유지에 도움이 될 수 있다"고 말했다.
한편 농식품부도 시범운영을 통해 효과와 보완점을 점검할 계획이다. 농식품부는 예비입양 전 사전교육을 의무화하고 상습적인 사육 포기 이력이 있는 경우 입양을 제한하는 등 오남용 방지 장치를 마련했다.
최경철 농식품부 개식용종식추진단장은 "대전시 직영 동물보호센터에서 비슷한 방식으로 운영한 결과 10마리 가운데 8마리가 입양으로 이어지는 효과가 있었다"며 "시범운영 기간 충분히 검토해 보완할 수 있는 부분은 보완하겠다"고 말했다.