한강에 서식하는 수달이 27마리로 집계되며 4년 전과 비교해 거의 두 배 늘어난 것으로 확인됐다.
3일 국립생물자원관이 1월부터 4월까지 한강 본류와 지류 27개 지점에서 수집한 분변 106점을 유전자 분석한 결과, 한강 일대에 수달 27마리가 서식하고 있다고 발표했다.
이는 2022년 서울시가 한국수달보호협회에 의뢰해 실시한 조사 결과인 15마리에서 12마리가 증가한 수치다. 2022년 조사는 한강 본류와 지류 17개 지점에서 채집한 분변 34점을 대상으로 진행됐다.
이번 조사에서 한강 본류에는 21마리, 지류에는 6마리가 사는 것으로 확인됐다. 송파구 성내천에 5마리, 잠실대교 일대에 3마리가 분포했으며, 한강대교 주변에 4마리, 양재천과 중랑천에 각각 3마리가 서식하는 것으로 파악됐다. 수달들은 주로 한강 동부 지역에 밀집해 있었다.
성별 분포는 암컷 16마리, 수컷 11마리로 나타났다. 한강에 사는 수달 27마리 전체가 형제나 자매 등 혈연관계로 연결돼 있으며, 부모-자식 관계로 구분한 가족 수는 5개로 집계됐다.
족제비과인 수달은 과거 한강과 전국 하천에서 흔하게 관찰됐으나 모피 채취를 위한 무분별한 포획과 수질 악화로 개체수가 급감했다. 세력권을 형성하는 특성 때문에 원래 개체수가 많지 않은 종이기도 하다.
서울 한강 구간에서는 1960년대 후반 한강종합개발사업으로 양쪽 강변이 콘크리트로 정비되고, 1974년 팔당댐 건설로 상류와 하류 수생태계가 단절되면서 서식지가 사라졌다. 1986년 올림픽대교 인근에서 수달 사체가 발견된 이후 완전히 자취를 감췄다.
수달이 한강으로 다시 돌아온 것은 2016년 3월이었다. 한강 지류인 탄천에서 헤엄치는 수달이 영상으로 포착되며 한강유역환경청이 조사에 나섰고, 2017년 1월 광진교 일대에서 수달 가족 4마리가 촬영됐다. 2019년에는 밤섬에서 수달이 확인됐으며, 이후 고덕천, 성내천, 중랑천, 홍제천 등에서도 잇따라 관찰됐다.
수질 개선으로 물고기 등 먹이원이 풍부해지고, 2000년대 이후 추진된 자연성 회복 사업으로 강변에 수달이 서식할 수 있는 생태 공간이 조성된 것이 개체수 증가의 주요 원인으로 분석된다.
수달은 환경부 지정 1급 멸종위기 야생생물이자 천연기념물이다. 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에는 가까운 미래에 멸종위기에 처할 가능성이 있는 준위협종(NT)으로 등재돼 있다.
유호 국립생물자원관장은 "한강 수달 개체수가 계속 증가하는 것은 생태계 회복을 보여주는 긍정적 지표"라며 "사람과 야생동물의 공존을 위해 지속적으로 조사·연구와 보전·관리를 추진하겠다"고 밝혔다.