네이비실 대원에서 하버드 의대 출신 의사를 거쳐 우주비행사까지 화려한 이력을 쌓아온 한국계 미국인 조니 김이 약 10년간의 미국 항공우주국(NASA) 생활을 마무리하고 미 해군으로 돌아간다.
27일(현지시간) NASA는 조니 김이 NASA 근무를 종료하고 해군 소령 신분으로 복귀한다고 발표했다.
조니 김은 1984년 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 한국인 이민자 부모 밑에서 태어났다. 그는 네이비실 특수요원, 의사, 우주비행사라는 전혀 다른 세 가지 분야에서 모두 성공을 거두며 '아메리칸 드림'을 실현한 인물로 평가받고 있다.
고등학교를 졸업한 조니 김은 해군에 입대했고, 네이비실 훈련 과정을 이수한 뒤 특수전 요원이 됐다.
그는 잠수부, 특수정찰, 저격수 등 다양한 특수작전 자격을 획득했다. 이라크전 당시에는 100여 차례가 넘는 특수작전에 투입됐으며, 의무병과 저격수, 항해사, 수색대 등으로 활약하며 은성훈장을 비롯한 여러 훈장을 받았다.
전역 후 조니 김은 의학의 길을 선택했다. 샌디에이고대를 거쳐 하버드대 의대에서 학위를 받았고, 레지던트 과정을 마쳐 정식 의사 자격을 얻었다. 매사추세츠 종합병원과 보스턴 브리검 여성병원에서 근무한 그는 해군 전투기 조종사 훈련까지 완료했다.
조니 김의 다음 목표는 우주 탐사였다. 그는 2017년 약 1600대 1의 치열한 경쟁을 통과해 NASA 우주비행사 후보생에 뽑혔다. 약 2년의 훈련 기간을 거친 후 2020년에는 달과 화성 탐사를 위한 '아르테미스 프로젝트' 후보 우주비행사 11명 중 한 명으로 선정됐다.
다만 달 궤도 비행 임무인 '아르테미스 Ⅱ'에는 최종 선발되지 못하면서 '달 궤도를 비행한 첫 한국계 우주비행사'가 되는 기회는 놓쳤다.
조니 김은 지난해 4월 국제우주정거장(ISS)으로 출발해 245일간 비행 엔지니어로서 각종 연구 활동과 임무를 완수했다. ISS에서 추수감사절을 맞아 김치와 쌀밥, 김을 먹는 장면을 공개해 한국에서도 큰 관심을 받았다.
제라드 아이작먼 NASA 국장은 "조니 김은 탐사의 경계를 끊임없이 확장하며 수많은 이들에게 영감을 전했다"며 "NASA를 가장 잘 대변하는 인물"이라고 평가했다.
조니 김은 NASA를 떠나면서 "NASA에서 근무하고 우주탐사에 참여한 경험은 평생 잊지 못할 영광"이라며 "훈련이나 장비보다 사람이 성공을 만들어낸다는 것을 배웠다"고 밝혔다.
그는 "사람이야말로 가장 큰 자산이며 사랑과 공감이 불가능을 가능하게 만드는 방법"이라고 덧붙였다.