한여름 밤하늘을 수놓는 페르세우스 유성우가 극대기를 맞았다. 13일 새벽 관측 기회를 놓친 천문 애호가들에게 반가운 소식이 있다.
13일 밤부터 14일 새벽 사이에도 별똥별을 볼 수 있는 기회가 남아 있기 때문이다. 특히 이번에는 달이 뜨지 않아 관측 여건이 좋을 것으로 보인다.
한국천문연구원은 전날 올해 페르세우스자리 유성우의 한국 기준 극대 시간을 13일 낮 12시로 발표했다.
극대 순간이 낮 시간대에 해당해 국내에서는 직접 관측할 수 없다. 하지만 극대 직후인 13일 밤부터 14일 새벽까지는 유성우를 충분히 관측할 수 있다.
12일 밤부터 13일 새벽까지는 국내외 천문대와 과학관에서 관측과 생중계가 진행됐다. 국립과천과학관의 생중계 화면에서는 미국 하와이 마우나케아 밤하늘을 가로지르는 유성이 포착되기도 했다.
페르세우스 유성우는 '스위프트-터틀' 혜성이 우주 공간에 뿌린 먼지 부스러기가 지구 대기권과 부딪히면서 발생하는 현상이다. 유성이 페르세우스자리 방향에서 뻗어 나오는 것처럼 보여 이같은 이름이 붙었으며, 매년 7월 중순부터 8월 말 사이에 관측된다.
유성우는 천구상의 가상 점인 복사점을 중심으로 다수의 유성이 비처럼 쏟아지는 것처럼 보이는 천문 현상이다.
시간당 최대 관측 가능 유성수(ZHR)는 100개가량으로 추산된다. 다만 실제 육안으로 확인되는 별똥별 수는 이보다 적은 것이 일반적이다.
관측을 위해서는 도심 불빛에서 벗어나 하늘이 맑고 어두운 곳을 찾아야 한다. 주변에 높은 건물이나 산이 없어 사방이 트인 장소가 좋다.
복사점을 직접 바라보면 오히려 관측되는 유성 수가 적어진다. 복사점에서 30도가량 떨어진 지점을 응시하는 편이 유리하다.
기상청은 13일 밤부터 14일 새벽까지 전국에 구름이 많이 낄 것으로 예보했다. 구름 사이로 하늘이 열리는 지역에서만 유성우를 관측할 수 있을 전망이다.